600多年前的一天，在江南小镇周庄，沈万三将朱元璋迎进了家中。一位是明初的头号富豪，另一位则是刚刚一统天下的明朝开国皇帝。
入座后，两人言谈甚欢，气氛热络。然而没过多久，朱元璋的面色便由晴转阴，一旁的沈万三连忙跪倒在地。此刻的沈万三，分明从朱元璋的眼中看到了一丝可怕的杀机。
原来那时的明朝刚刚定都南京，国库十分空虚，还没有坐稳江山的朱元璋，对沈万三的财富早就虎视眈眈。数月前朱元璋就曾亲临沈万三家中，他要沈万三出资修筑南京城东南几个城门，而皇家工匠修筑西北的城门。令朱元璋感到意外的是，沈万三不仅满口答应，甚至他的工匠还比皇家工匠提前了三天完成。
后来沈万三曾经提出来要给部队发军饷，这就激怒了朱元璋。想要为军队发军饷，这不正是觊觎皇位吗？面对勃然大怒的朱元璋，跪在地上的沈万三这才意识到自己的错误。
沈万三最终被没收了全部家产，发配充军云南。身在异乡的沈万三，或许还会在夜晚辗转反侧后梦到江南的小桥流水，那是他再也回不去的故乡。
沈万三在明洪武年间被充军云南的说法记录在《明史》中。然而，史料上再也没有用更多的言语来记载他此后的生活。因此后世人对于沈万三的死也众说纷纭：有人说他客死云南；更有人说他其实是个地地道道的元朝人，根本不曾见过朱元璋。
事实究竟是怎样？关于沈万三的故事一直吸引着人们，去试图揭开他的身世之谜。
元朝末年的一个夏天，原本丰饶的浙北平原此刻却遭受着多年未遇的洪灾。浙江湖州南浔镇是吴兴沈氏聚居地之一。突如其来的天灾，使得一户沈姓人家连夜离开，来到去南浔百里外的周庄，这户人家的三儿子名叫沈富。多年后的沈富有了个更为人们熟知的名字“沈万三”。
相传沈万三有一个聚宝盆，这个聚宝盆的外表看起来只是普通瓦罐，但是只要放一个东西，进去不一会儿盆里就会生起雾气，然后变成满满一盆，取之不尽，用之不竭，所以他才能富甲天下。当然这只是人们演绎的有趣传说。
因为沈万三出身贫穷，所以关于他财富的传说就更神乎其神。
那么，沈万三究竟是如何从一个外来户摇身一变成为富豪的呢？原来在到达周庄之后，沈万三的父亲就开发当地抛荒的大片田地，使得沈家有了立业的根本。不久沈万三又迎娶了江州富豪陆道源的女儿，分得了为数不小的财富。他一面继续开辟田宅，一面利用京杭大运河的便利，把江浙一带的丝绸、瓷器、粮食等运往海外，开始了国际贸易。
周庄人习惯称富翁为万户，财富日益增多的沈富，也开始被人们称作“沈万三”。而根据现代历史学家的考证，沈万三其实只是元末的一个商人。明朝建国以后，沈家一分为四，财富越积越多，沈家子孙开始入朝为官，沈万三的名气也越来越大，后来逐渐神话成为了人们心中的财神，从明朝中期就登上了年画。在江浙等地，至今还有将巨富们喻为“沈万三”的习俗。
沈万三究竟生于何时，人们依然争论不休，然而可以肯定的是，噩运曾经降临过沈万三和弟弟沈万四的后裔。在洪武26年发生的凉国公谋反案中，朝廷穷究党羽，沈氏家族也牵涉其中，先后有80余人被杀，还有一部分被发去戍边。
