南北朝是中国历史上的一段大分裂时期，由元熙二年（420年）刘裕篡东晋建立南朝宋开始，至开皇九年（589年）隋灭南朝陈为止。该时期上承东晋、五胡十六国，下接隋朝，南北两势虽然各有朝代更迭，但长期维持对峙，所以称为南北朝。
南朝包含宋、齐、梁、陈四朝；北朝则包含北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝。
南北朝初期仍是世族政治，社会阶层分为世族、齐民编户、依附人及奴隶，对外交流也很兴旺，东到日本和朝鲜半岛，西到西域、中亚、西亚（埃兰沙赫尔），南到东南亚与印度。
此时也出现民族大融合的趋势，比如北魏孝文帝改革，民族融合也进一步加速少数民族封建化的步伐。在隋朝统一天下后，合并关东与江南人而形成新汉族，开创出具开放性和包容性的隋唐帝国。
南北朝是中国一个分裂的朝代，分为南朝和北朝。南朝依次是宋、齐、梁、陈；北朝是北魏、东魏、西魏、北齐、北周。
南朝各国皇族主要是世族或次级世族，因为在东晋末期之后，军职大多由世族或次级世族等担任。由于执政者的努力，出现元嘉之治与永明之治等治世，使得国力富盛。皇帝受获声誉深重的主流世族拥护，然而世族只想保有本身政治地位，并非全然支持皇室，皇帝也扶持寒门担任军职或次要官职以平衡政治势力。由于皇室内部也因为争夺皇位的斗争，时常发生宗室血腥事件。由于战略运用错误与北朝的兴起，使得南弱北强，疆域渐渐南移。到南朝梁时为梁武帝改善，和北魏六镇之乱，使南朝国力逐渐追上北朝。但在他晚年时，过度崇信佛教，国家承平日久，民众不习战事，侯景发动侯景之乱后，梁武帝驾崩在台城，部分萧氏皇族为争夺皇位而各自为战，使南朝实力大减并四分五裂。由南方土著豪族取代。最后到南朝陈的陈文帝完全统一南朝，但南朝陈国力已衰，只能依长江抵御北朝。
南北朝形势图
永兴元年（304年）之后，中国历史进入南北分裂、南北对峙的阶段。在南方，虽然先后有刘宋、南齐、萧梁和陈四个政权的更迭，但这中间除梁元帝以江陵作都3年外，其余的时间，南方各朝的京城始终建在建康（今江苏南京）。刘宋是其中疆域最大、最强、统治年代最长的一个政权，历4代8帝，共60年。南齐国祚短暂，只有24年，但由于争杀频繁，竟历3代7帝，平均3年一帝，是中国历史上帝王更换极快的一朝。梁代历3代4帝，共56年，其中武帝萧衍个人享国时间最久，几近半个世纪。陈首尾凡33年，历3代5帝。陈承衰梁之弊，是版图狭窄、人口孤弱、力量单薄的王朝，加之统治者又极度腐败，最终丧亡于北方强敌之手。历史上把宋、齐、梁、陈这南方四朝称之为南朝。
南朝的历史是门阀士族由盛而衰的历史，南朝的皇权比较强大，门阀士族社会地位虽然高贵，却已不能完全左右政局。随着江南开发的不断深入，土著汉人在政治上逐渐上升，步入官僚行列，为皇帝所倚重。从梁陈之际开始，南方内地的土豪，也成为割据的一方势力。
北朝是中国历史上与中国南朝同时代并存的北方王朝的总称，其中包括了北魏、东魏、西魏、北齐、北周等数个王朝。北魏、东魏、西魏及北周均由鲜卑族建立，北齐则由胡化汉人所建。
杨坚为北周开国元勋杨忠之子，他的女儿为太子妃。太建十年（578年）周武帝驾崩后，由太子宇文赟继立，即周宣帝。他荒淫昏庸，迷信佛道二教，立五位皇后并夺人妻子。他杀宗室功臣宇文宪并大撤诸王就国。杨坚开始集结周廷文武诸臣，形成一股庞大的集团。周宣帝驾崩后，其子宇文阐继位，即周静帝，刘昉、郑译矫诏以杨坚总知中外兵马事，入朝辅政。由外戚杨坚专政。尉迟迥、司马消难等人不满杨坚专权，起兵反杨。杨坚得李德林策划，以韦孝宽等人平定。太建十三年（581年）杨坚代周为帝，即隋文帝，改国号大隋，北周亡。祯明元年（587年）隋文帝废西梁后主萧琮，西梁亡。祯明二年（588年）隋文帝发动灭陈之战，以杨广为主将，同贺若弼和韩擒虎等名将发兵攻陈。隔年隋军攻陷建康，南朝陈亡，中国再度统一。自永嘉风暴以来，中国分裂近三百年之久，至此“南北朝时代”结束，进入“隋朝时代”。历经民族混成后的新汉族，不久即开创隋唐盛世，在世界史留下不朽的伟业。
