明朝第一富豪是谁？不说明朝，应该说历史上第一富豪是谁？绝对不是和珅，而是明初的沈万三，沈大老爷。
元朝中叶，沈万三的父亲沈祐由湖州路乌程县南浔镇（今浙江省湖州南浔区）沈庄漾村迁徙至周庄东垞，后又迁至银子浜。沈万三在致富后把苏州作为重要的经商地，他曾支持过平江（苏州）张士诚的大周政权，张士诚也曾为沈万三树碑立传。明初，朱元璋定都南京，沈万三助筑都城三分之一，朱元璋封了他两个儿子的官；在南京还建造了“廊庑一千六百五十四楹，酒楼四座……”，有了舒适的住宅。
沈万三在沈庄、周庄、苏州、南京、云南都留下了足迹。沈万三始终把周庄作为他立业之地；
“万三住宅在蔫西北半里许，即东庄地及银子浜、仓库、园亭与住宅互相联络”（《周年镇志》卷二）
“万三家在周庄，破屋犹存”（明·杨循吉《苏谈》）。
尽管他受到张士诚、朱元璋的封赏，但他不愿离开这块宝地。元，王行字止仲，吴县人，沈万三延为西宾，每一文成，沈酬金一镒“（《周庄镇志》卷六·杂记），可见，他连自己的子孙都要留在这块富裕之地，不惜重金加以培养，使沈家久盛不衰。
昆山文管会陈兆弘在"明代经济史学术讨论会"上发表自的《明初巨富沈万三的致富与衰落》一文中说沈万三的发家，是从自己的勤劳垦殖开始的。“其先世以躬稼起家……大父富，嗣业弗替；尝身帅其子弟力穑”，说明沈万三依靠垦殖发富，他有了立业的根本。
据《吴江县志》载，“沈万三有宅在吴江二十九都周庄，富甲天下，相传由通番而得”。著名历史学家吴晗也说：“苏州沈万三一豪之所以发财，是由于作海外贸易。”他是通过垦殖而积累原始财富的，接着善于利用别人的金钱，并大胆地“竞以求富为务”，开展对外贸易活动，扩大资本。从而使他迅速成为“资巨万万，田产遍于天下”的江南第一豪富。
周庄“以村落而辟为镇”，也实为沈万三之功。关于沈万三富豪事，民间甚至传说他有一只聚宝盆等等，由此反映出他财富多到不可胜数，生财聚财技巧高超。至今，苏州、南京、镇江和浙北、安徽一带仍广泛流传着关于沈万三的发财、豪奢、田产、经商以及家庭生活诸方面的许多故事、传说。
俗语说，“瘦死的骆驼比马大”，沈万三家族财产损失大半，家人又发配云南，但家族仍然人丁兴旺，生活照样过得潇洒。就是因为太潇洒了，引出了灭门之灾。
事情发生在洪武末年，沈万三的女婿顾学文，因和一个女子偷情，牵扯到蓝玉案中，致使沈家几乎满门抄斩。
一来二往，顾与梁氏几次照面。顾慕梁之美色，梁羡顾之英俊，只是缺少机会了。顾学文就买通当地恶少，引诱梁夫弱智儿，出门饮酒赌博；又指使梁的邻居——一个老妪，带了新奇的首饰送给梁氏，并用言语挑逗。梁氏本已对顾有好感，于是一拍即合。从此两人频频书信来往。弱智儿懵然不知。其父因在外当差，难得回家，也被蒙在鼓里。只有陈某的兄长，也就是弱智儿的伯父，绰号陈缩头的，隐约听到一些风声，但也苦于没有证据。
也是合该事发：梁氏疏于谨慎，竟把顾学文的书信裁开后卷成纸燃放在灯罩下。陈缩头就买通梁氏身边的僮儿，把纸燃偷出，补缀成幅后，寄给在外当差的陈某。陈某看后，明白真相；况且顾学文的信末都盖有松月图章，更是铁证如山了。陈某寻思，仅凭这样一封书信，告到官府，不见得会有什么结果，弄不好反而败坏了陈家的声誉。
结果，不但顾学文，连同他的父亲和兄弟被杀，连他的妻族，包括沈万三的儿子沈旺在内的一大批人，都杀掉了。梁氏亦被其父逼令自缢。这件事从洪武二十六年起到洪武三十一年才平息。
从此，沈万三家族彻底败落了。
在中国史书记载的历史事件中，朱元璋与沈万三的较劲故事可是惟一的一次大政治家与大商人的角斗。至高无上的皇权，必然地取得了胜利。选择这一多少带有悲凉意味的题材，只是意在以一个开国皇帝和一个富可敌国的富商之间的善缘、恶缘为切入点，在更深的层次上探讨中国近百年积弱的滥觞。
至于说，沈万三的资产究竟有多少，现在的经济学家经过简单的换算后，统计出来一个大概的区间，就是15000—20000亿美元；而且沈万三还是一个大海商，那时候的海商大多是以商亦匪，所以沈万三的海外资产有多少，这就不得而知了。
