公元1435年（宣德十年），明宣宗朱瞻基驾崩，同年，年仅七岁的太子朱祁镇继位，是为明英宗，次年改元“正统”，由祖母张太皇太后摄政，随着小皇帝的长大，张太皇太后要亲自为她的皇帝孙子选一位“贤后”，公元1442年（正统七年），经过重重选拔，张太皇太后选中十六岁的海州（今江苏连云港）女子钱氏，她才貌双全，父亲是都指挥佥事钱贵，出身不低，钱氏幸运地成为明英宗的准皇后，新婚及册后同时进行，此时举国上下齐欢腾，明英宗十分宠爱祖母为自己选的这位皇后，这对帝后恩爱地生活了几年。
影视剧中的明英宗与钱皇后
但是好景不长，公元1448年（正统十四年），发生了震惊朝野的”土木堡之变“，消息传至京城，孙太后和群臣经过商议，决定以金银赎回明英宗，钱皇后得知这个决定，立即将自己所有的金银珠宝都献出来，但瓦剌并没有因此放回明英宗，瓦剌妄图大明王朝让出疆土，甚至政权。
明英宗没有被放回，钱皇后伤心不已，又得到了自己的兄弟也在土木堡之变中战死的消息后，更加悲痛欲绝，每当夜深人静的时候，二十三岁的她在后宫里哭泣祷告，祈求上天能够可怜自己，能够让自己与皇帝丈夫重聚。钱皇后这样日复一日，再困再倦也只是就地稍卧，过度的劳累、粗陋的饮食、冰冷的地面、冬天的严寒长期侵袭她的身体，她的一条腿因此受伤而残废了，她的一只眼睛也因为过度的悲泣而失去光明了，非常凄惨。
影视剧中的钱皇后
后来明军还是打败了瓦剌，明英宗终于得以回到皇宫，但他发现皇帝已经换成自己的弟弟明代宗朱祁钰，自己被软禁，后宫中等待他的不是美丽动人，风华绝代的钱皇后，而是腿残眼瞎的女人，当他知道钱皇后病残的原因，不但没有嫌弃钱皇后，反而将其视若珍宝，而钱皇后也终于和自己日思夜念的丈夫重聚了，就这样，明英宗和钱皇后同甘共苦地在冷宫过了七年时间，直到公元1457年（景泰八年），发生“夺门之变”，明英宗复位，钱皇后复后，但此时的明英宗，已百病缠身。
影视剧中的明英宗
公元1464年（天顺八年），明英宗因病驾崩，他在遗诏中千叮万嘱，钱皇后死后一定要和他合葬，钱皇后遭此打击，本来多病的身体更加虚弱了，同年朱见深继位，改元“成化”，是为明宪宗，他继位后的其中一件事是尊皇太后，按照规矩，先尊嫡母钱皇后，再尊生母周贵妃，但是周贵妃心胸狭窄，多次以钱皇后腿残眼瞎，多病无子的理由阻止明宪宗尊其为太后，失去至爱的明英宗，钱皇后本来就无心与周贵妃主宰后宫的权力，但周贵妃还是不放过无依无靠的钱皇后，文武大臣都对周贵妃的仗势欺人十分不满，明宪宗无奈，还是尊钱皇后为“慈懿皇太后”，尊生母周贵妃为“皇太后”，以示区别。
公元1468年（成化四年）六月，钱太后在思念成疾，忧郁多病下去世，同年七月，明宪宗为钱太后上谥号“孝庄献穆弘惠显仁恭天钦圣睿皇后”，在太庙中将其牌位与明英宗并列，并按照先帝遗诏，宣布钱太后将于九月与明英宗合葬。
影视剧中的钱皇后
但事情再次出现变化，为钱皇后修建陵寝时，周太后暗中命人故意挖错地道，钱皇后的墓穴不但与明英宗墓穴方向错开足足数十米之远，且无法打通，留给周太后的墓穴则刚好相反，有一道宽敞且直通明英宗墓穴的隧道。直到公元1504年（弘治十七年），周太皇太后病死，明孝宗朱佑樘将她和明英宗合葬时，才发现了这个数十年前的隐情，他想打通明英宗和钱皇后墓穴通道，要这对帝后合葬，但最终因钦天监和阴阳师认为会影响风水而作罢。
明英宗和钱皇后感情至深，一起同甘共苦，患难与共，他驾崩前的遗愿是和钱皇后合葬，但最终也未能实现，这不得不说是一个遗憾，不知道当子孙们祭祀的时候，他的灵魂有没有发现在他身边的并不是他最爱的钱皇后，而钱皇后身边也没有她最爱的明英宗，最终她也只有无依无靠地长眠帝王陵寝。
