在《水浒传》中，宋江率领一百单八好汉，先后出征辽国、田虎、王庆，不仅无一伤亡，还得到了几个帮手；但是在出战方腊的时候，竟然一下就折损了一多半，达到了五十九人之巨，但是终究还是平定了方腊。
但是正史中的宋江，和《水浒传》中截然不同。话说在北宋末期，土地兼并十分剧烈，封建剥削也异常残酷。所以，虽然当时工商业比较发达，人民生活出路较广，社会矛盾仍然相当尖锐，农民起义次数很多。
仁宗时代在西夏用兵之后，几十人到数百人的小规模农民起义更是多得不胜枚举。宋江正是在这样一种情势下举起义旗的，起初宋江团队仅是一支三十六人的小团队，在京东东路所管辖的黄河以北地区起义，专打社会上的不平，杀富济贫，反抗北宋王朝的残酷统治，引起统治者的恐慌。
起义发生不久，宋徽宗赵佶便诏令京东东路、京东西路提刑督捕之。但由于宋朝军队久不征战，缺乏训练，战斗力极差；又由于宋江“其才过人”，属下的36个人都是强悍猛勇之士，个个英雄，所以，这次征剿不仅没有消灭宋江起义军，反而使其威名远扬。
而且正史中的宋江团队，并没有所谓的“替天行道”，而是“横行齐魏”，马不停蹄，千里转战于山东、河北一带。宋江率众攻打河朔、京东东路，转战于青、齐至濮州间，攻陷十余郡城池，惩治贪官，杀富济贫，声势日盛。
在数万官军的围追堵截中，起义军攻城陷地，机动灵活地打击敌人，虽然人数不多，但却似一把钢刀，令统治者闻风色变，“官军莫敢撄其锋”，成为一支很有影响的农民起义队伍。
宋江作战也很勇敢，身先士卒，带头冲杀，打出了威风，令一些朝廷官吏也不得不承认其有勇有谋。就在同一月里，浙江农民起义首领方腊，也率义军连破处州、秀州，其攻势凌厉，使北宋王朝十分惊恐。
为了瓦解、镇压这两股反军，朝廷也的确想过招安宋江团队；后来在海州滨海，宋江集团遭到致命打击，船只被烧毁，后路被截断，宋江在重兵包围之下，痛感大势已去，不得已率部接受招降。
再来看看方腊集团，方腊因不堪花石纲之扰，于1120年秋，利用摩尼教的“二宗”、“三际”之说，组织群众，在睦州帮源发动起义。自号“圣公”，年号“永乐”，设置官吏将帅，建立政权。
周边各地纷起响应，人数扩大到几十万，连续攻下杭州、歙州等六州五十二县（包括今浙江省全境及安徽、江苏南部、江西东北部的广大地区），东南震动。起义军计划划江而守，渐图进取，十年内推翻宋王朝。
方腊有较强的组织才能，自身又出身贫苦，所以能号召很多生活困苦的农民。他还参与传教，吸收了大批教徒，这些人后来成为起义军的骨干力量。摩尼教主张“是法平等，无分高下”，信教者都是一家，同时还主张吃素断荤，节省钱财，教友中实行互助。
在起义军内部，政治上彼此平等，不分上下尊卑，大家团结一致共同对敌；经济上凡钱财物用一概公共享受使用，没有你我之分。所以方腊军的战斗力远超宋江军，对北宋朝廷的威胁远大于宋江。
但是经过开始的极速扩张后，待北宋朝廷派大军来围剿后，开始陷入颓势。1121年，方腊派大将方七佛率众六万进攻秀州，秀州统军王子武乘城固守，宋徽宗命童贯为宣抚使率军十五万镇压，大败起叛军。
1121年，宋军包围杭州，宋徽宗下诏“招抚方腊”，被方腊拒绝。方腊亲自指挥抵抗，由于城中缺粮，起义军被迫撤出杭州。1121年，方腊率起叛军再次进攻杭州，在城外被王禀打败。杭州失守，形势急转直下，叛军从节节胜利变成节节败退。
歙州、睦州、衢州先后失守，方腊从富阳、新城、桐庐一路退到青溪县，最后退守帮源洞。此时起叛军尚有二十万人，但战斗力大大下降，“与官兵力战而败。”最终方腊率余部退守睦州青溪帮源洞和梓桐洞，后被叛徒告密，受伤被俘，同年秋被杀。
可以说宋江军起义，不过是地方流寇作乱，随心所欲，而且没有属于自己的地盘，更别说政体之类的了；但是方腊军不一样，不仅有政体、有组织，而且还有目标，加上宗教的协助，远不是宋江军能比的，但终究还是被北宋朝廷剿灭了。
