东晋十六国有一个有意思的历史现象：很多割据政权的国号是相同的。更奇怪的是，十六国里被使用次数最多的国号不是“燕”、“秦”、“赵”而是“凉”，共有五个（前凉，后凉，北凉，南凉，西凉），是为“五凉”。那么东晋十六国时期为什么会出现五个国号为“凉”的割据政权呢？
永宁元年（301年），张轨出任西晋凉州刺史兼护羌校尉。西晋大乱之后，凉州刺史张轨的地方独立性越来越大，但张轨本人一直忠于西晋。西晋灭亡的前几年，张轨去世，将官位传给儿子张茂。“永嘉之乱”后，张茂一方面继续向西晋称臣，一面逐渐发展成为了割据政权。
西晋灭亡后，张茂之子张寔名义上向东晋称臣，但实际上已经成为割据政权。建兴六年（318年），张寔决定不使用东晋年号，后世则将张寔不用东晋年号的决定视为实际上建国的标志。因为张寔是凉州刺史（后被刘曜封为凉王），所以张寔的割据政权被后世称为“前凉”。
此后前凉一面与中原的前赵、后赵、前秦周旋交战，一面向西发展，其疆域巅峰时远达现在新疆吐鲁番地区，是一个在新疆设置郡县的政权。凉王张重华去世后，前凉陷入内斗，国力衰退。建元十二年（376年），前凉之主张天锡向前秦天王（皇帝）苻坚投降，前凉灭亡。
前秦在“淝水之战”崩溃后，前凉旧地也是烽烟四起，从西域凯旋的前秦大将吕光趁机占据了前凉旧地。大安元年（386年），吕光自称大将军、凉州牧，正式在西北割据。大安四年（389年），吕光称三河王。龙飞元年（396年），三河王吕光称天王，国号“凉”，史称“后凉”。
龙飞二年（397年），后凉建康太守段业和沮渠男成、沮渠蒙逊造反。沮渠兄弟推举段业为主，割据后凉北部。就在同一年，臣服于后凉的秃发乌孤自称大部督、大将军、大单于、西平王，割据后凉南部。后世将段业的割据政权称为“北凉”，秃发乌孤的割据政权称为“南凉”。
隆安二年（398年），后凉西部的地方势力举李暠为宁朔将军、敦煌太守，起兵反对后凉并向段业称臣。龙飞四年（399年），吕光去世，后凉随即因为内乱而崩溃。咸宁二年（400年），李暠称凉公，史称“西凉”。神鼎元年（401年），沮渠蒙逊杀死段业，成为北凉之主。
弘始五年（403年），吕隆向后秦投降并率百官迁居后秦都城长安，后凉灭亡。嘉平七年（417年），秃发傉檀败给了西秦，南凉灭亡。玄始十年（421年），北凉灭亡西凉。太延五年（439年），北魏攻占北凉都城姑臧。和平元年（460年），柔然攻破高昌，北凉彻底灭亡。
