大诗人杜甫曾写道：“草昧英雄起，讴歌历数归。风尘三尺剑，社稷一戎衣。”诗中讴歌的就是唐朝军事家、政治家李世民(即唐太宗。公元 599年?公元 649年)起兵灭隋建唐的事迹。隋末，中国由于隋炀帝的暴政而再一次陷入战乱之中。各路英雄起于草莽，农民起义风起云涌，地方豪强割据州县。李世民眼看隋朝将亡，便劝说当时任太原留守的父亲李渊乘机起兵，顺应被古人称为“历数”的历史潮流，夺取天下。李渊开始很犹豫，因为他的母亲和隋炀帝的母亲是婶妹，可称是皇亲国戚。但由于隋炀帝猜忌嗜杀，李渊感到难以自保。为了转祸为福，化家为国，李渊父子便在大业十三年(公元 617年)五月打出尊立代王杨侑为帝，安隋室、救苍生的旗号，起兵太原(今山西太原西南)。李渊自称大将军，分任长子建成和次子世民为左右领军大都督。为了少树敌，李渊又派出使臣北和突厥，南联在黄河以南活动的李密。七月，李氏父子率兵 3万沿汾河南下，至离霍邑(今山西霍县)五十余里的贾胡堡。隋西京留守、代王杨侑派虎牙郎将宋老生率兵 2万守霍邑，派武侯大将军屈突通守河东郡城(今山西永济西)，抵御李氏父子。此时阴雨连绵，道路泥泞，无法前进，加之军中缺粮，又传说晋北的地方割据势力刘武周要勾结突厥进犯太原，李渊打算退兵。诸将同意。但世民认为庄稼快要成熟，粮食不成问题，应当奋勇向前，先入咸阳以号令天下。现在刚碰到小敌就班师，起义的人会一朝解体。李渊不听。入夜，世民又到李渊营帐提意见，但李渊已入睡。世民就在帐外哭。李渊听到哭声，把他叫进营帐，问其缘由。世民说：“如今兵以义动，进战则胜，退还则散。众散于前，敌乘于后，怎能不悲?”李渊明白过来，说：“如今部队已经出发，怎么办?”世民说：“我统率的右路军还没有走。左路也走得不远，可以去追。”于是又追回左路军。八月，天晴。部队进至霍邑城下。李渊和建成在东面，世民在城南。为了引诱宋老生出战，建成和世民各率数十骑至城下，举鞭指挥，作布置围城状，同时大声叫骂宋老生。宋老生大怒，率兵由东门和南门分道而出。在东面，交战时建成落马，部队受挫。宋老生即集中进攻东路。世民立即亲率骑兵在南面冲击宋军侧后。世民手杀数十人，同时让将士大呼：“把宋老生活捉啦！”守军慌忙关城，在城外的宋军大败，宋老生被斩。当晚，李渊军攻克霍邑。随后连克临汾、绦郡(今山西绦县)，进至龙门(今山西河津)，招抚关中农民起义军孙华部，西渡黄河至梁山(今陕西韩城境内)，在河西取得了立足点。此时在黄河东岸惟有河东郡久攻不克。李渊接受世民建议，留一部围河东，自率大军进入关中。关中士民纷纷来归顺。李渊命建成等屯兵永丰仓(今陕西潼关北)，守潼关，防敌东来；命世民进军渭北。世民军到之处，军令严整，秋毫无犯。沿途开仓济贫，吏民侠盗归之如流水，世民军很快扩展到 13万人。十一月，李渊军攻占长安，立杨侑为隋帝，改年号为义宁。李渊为唐王、大丞相。次年，宇文化及在江都(今江苏扬州)弑隋炀帝。李渊在长安废杨侑称帝，就是唐高祖，建立唐朝，年号武德，立建成为太子，世民为秦王。六月，据金城 (今甘肃兰州)一带称秦帝的薛举进犯泾州(今甘肃泾川北)。七月，进逼高坡(今陕西长武北)。高祖以世民为元帅，率兵抵御。世民在军中得了疟疾，将指挥权交给部属刘文静，并嘱咐刘坚守，不要出战。但刘听了部将殷开山的建议，在高坡西南浅水原(今陕西长武境内)列阵，被薛举抄了后路，大败，撤回长安。八月，薛举病卒，子薛仁杲继位，继续攻唐，进驻折摭(今甘肃泾川东北)。高祖仍命世民为元帅抵御。世民军逼进高摭，薛仁杲派部将宗罗雎率兵 10万迎战。宗罗数次挑战，世民都坚壁不出。诸将请战，世民说：“我军新败，士气沮丧。贼恃胜而骄，应闭垒待机。”六十余日后，薛军粮尽，其将有的率部降唐。世民命行军总管梁实在浅水原扎营诱敌。 宗罗?全力来攻。梁实守险不出。数日后，世民估计薛军已疲，命大将军庞玉列阵浅水原，宗罗?倾营出战。世民引大军自原北突然攻宗罗?的背后，薛军溃败，世民率 2000骑追击。唐将窦轨在马前说： “罗?虽败，但仁杲仍据坚城，不可轻进。”世民说：“我已反复考虑，破竹之势不可失。”于是进至高坡城下，薛仁杲入城据守。至夜，世民大军继至，围高摭。次日，薛仁杲出降。诸将问世民：“您不带步兵和攻城器械，率轻骑直至城下，大家都以为不行。为什么能打赢这一仗?”世民答：“罗?所部，将骁卒悍。在浅水原出其不意打败他，他伤亡并不多。如果追慢了，让他们都退进城，薛仁杲加以整顿，城就难攻了；急追，罗?的将士都逃归家乡，折摭兵弱，仁杲吓破了胆。这就是取胜的原因。”
武德二年(公元 619年)，依附突厥、被封为定杨可汗的刘武周率军南下，进逼太原。唐并州都督李元吉弃城逃至长安。刘武周占太原后，派宋金刚沿汾河南下，进逼绛州(今山西新绛)，攻陷龙门，震动长安。唐高祖准备放弃河东。世民不同意，要求领精兵 3万，歼灭刘武周，收复汾、晋。十一月，世民率军乘冰坚渡黄河，屯兵柏壁(今山西新绛西南)，与守绛州的唐军成椅角之势，同宋金刚军相持。诸将请战，世民说：“金刚孤军深入，兵精将猛，无积蓄，靠掳掠补给，利在速战。我闭营养精蓄锐，同时分兵骚扰其后方，他粮尽计穷就要逃跑。应当等待这个战机。”次年四月十七，宋军粮尽，乃以寻相部为后卫北撤。世民率军跟踪追击，在吕州(今山西霍县)大败寻相。世民命令乘胜猛追。总管刘弘基又抓住世民的马缰劝世民休整部队，等后续部队到后再进军。世民不听，率部一昼夜行军二百里，在雀鼠谷(今山西介休西南)追上宋军，一日八战皆胜，俘斩数万人。至此，世民已两天未吃饭，三天未解甲。世民追至介休。宋金刚尚有兵 2万，乃出西门，背城布阵，准备与唐军决一死战。世民命总管率部出击，自率精骑抄宋军阵后。宋金刚遭两面夹击，大败而逃。
世民追至张难堡，与守堡唐军会合。随后，他派人去介休说降寻相和尉迟敬德。刘武周和宋金刚逃至突厥，后为突厥所杀。三年七月，在平定西北后，世民奉命率军东进，攻击在洛阳称郑帝的原隋将王世充。世民派诸将首先扫清洛阳外围，至四年二月，将王世充围于洛阳孤城。王世充向在河北地区称夏帝的窦建德求援。三月，窦建德率军 10万西救洛阳，连克管城(今河南郑州)、荥阳(今属河南)，进至虎牢(今河南荥阳汜水镇)以东，同时给世民写信，要求他退回潼关。世民召集诸将研究对策。屈突通等认为，为避免腹背受敌，应撤围洛阳，至新安(在洛阳西)待机。但记室薛收认为，如让王、窦合流，战争就会延长，统一将遥遥无期。他建议以一部围困洛阳，由世民率精锐迎战窦建德，“建德既破，世充自下，不过两旬，两主就擒矣”。世民很欣赏他的建议，决定留齐王元吉围困洛阳，自率精兵 3500人为前锋赶到虎牢阻击窦军，大军随后跟进。世民至虎牢，亲率李?、程知节、秦叔宝等骁将及精兵 500骑出虎牢东二十里对安营进行武力侦察。李世民沿途设伏，自率尉迟敬德等共四骑至距窦营三里处同窦军游动哨遭遇，射杀窦军一将。窦军出数千骑追击。世民且战且退，沿途伏兵四起，阵斩 300余人而归。窦军初战失利，加上虎牢地形险要，与唐军相持月余不能前进，将士都思念故乡。不久，世民得到情报：窦军将乘唐军在黄河北岸放牧时袭击虎牢。五月初一，世民将计就计，率军过河，在黄河边放了 1000多匹马，然后悄悄撤回虎牢。初二清晨，建德果然倾营而出，在汜水东列南北长二十里的军阵，打着鼓西进。世民率数骑登高坡观察，决定等窦军疲惫后再发动攻击。至中午，窦军将士疲惫都坐在地上，有的到河边喝水。世民先派 300骑掠窦军之阵进行试探，见窦军阵中已乱，乃东涉汜水，猛烈进攻窦军。建德此时正聚集群臣开会，唐军冲来，顷刻大乱，溃败。唐军追击三十余里，歼 5万余人。窦建德负伤被俘，夏政权消灭。世民回师洛阳，将窦建德带到洛阳城下给城头的王世充看，王被迫出降。郑政权随之被灭。此战为统一全国奠定了基础。
在统一全国的战争中，世民功勋和势力远远超过建成，但因是次子不能继承皇位。建成亦知世民不甘居他之下，于是联络元吉，同世民展开明争暗斗。九年六月四日，世民发动“玄武门之变”，杀建成和元吉，迫高祖立己为太子，八月即帝位，是为唐太宗。次年改元贞观。四年(公元 630年)，平定东突厥，被北方各族尊称为“天可汗”。九年，平定吐谷浑，十四年，平定高昌，随后在交河(今新疆吐鲁番西)设安西都护府，使西域各国摆脱西突厥的控制。十五年送文成公主人吐蕃同松赞干布和亲，增强了汉藏人民友谊。他在位 23年，注意接受隋亡的教训，居安思危，兼听纳课，任人惟贤，实行轻徭薄赋，宽平刑罚，社会安定，生产发展，人民安居乐业，史称“贞观之治”。
