这起事件的经过是这样的，嘉靖二十一年（1542年）十月二十一日凌晨，以杨金英为首的十几名宫女决定趁着嘉靖皇帝熟睡之际，用绳子勒死他。谁知慌乱之下，宫女们将绳子打成了死结，结果只将嘉靖勒晕了。
事后，一胆小的宫女将此事告知了方皇后。事情暴露了，嘉靖暴怒，将所有参与此事的宫女斩首，甚至连当时服侍的端妃也一并砍了头。弑君是灭九族的大罪，究竟嘉靖皇帝做了什么，让这些手无缚鸡之力的宫女甘愿冒险杀皇帝？
所谓的红铅丸，就是用宫女的经血熬制而成的一种“仙丹”。嘉靖服用之后，觉得很有效果，每天都要吃上几颗红铅丸。为了获得更多的红铅丸，从嘉靖十九年开始，嘉靖开始在民间广选年轻美貌女孩入宫。如此之多的女孩入宫后，她们再到炼丹术士们的监督下采集经血，期间备受折磨煎熬。
由于长期服用化学丹药，嘉靖身体越来越差的同时，脾气也越来越坏，致使人人自危。另外，嘉靖还安排宫女每天清晨就去御花园采集“甘露（露水）”，供他早膳饮用，许多宫女也因此生病了。嘉靖暴戾、好色，忍无可忍，就无需再忍，宫女们决定造反了，她们决定以最极端的方式杀掉皇帝。
参考资料：《明史》、《壬寅宫变》
