唐玄宗李隆基，生于垂拱元年（685年），崩于宝应元年（762年），驾崩后被谥为“至道大圣大明孝皇帝”，故自唐朝后期起，人多称其为“孝明皇帝”、“明皇”、“唐明皇”等。他是唐太宗李世民的曾孙，唐高宗李治和武则天的嫡孙，唐睿宗李旦的三儿子。
李隆基幼时聪明伶俐，很得祖母武则天的喜爱，在宫里自诩为“阿瞒”，一岁半即被封为楚王。5岁时，武则天废唐睿宗，自立为皇帝，改国号大周。在他七岁那年，一次在朝堂举行祭祀仪式，当时的金吾大将军武懿宗大声训斥侍从护卫，李隆基马上怒目而视，喝道：“吾家朝堂，干汝何事？敢迫吾骑从！”要知道这是武周时代，不是唐朝了，即使贵为皇孙，说出这等话也是会被人扣上个谋反的帽子的。所以，换作是唐中宗、唐睿宗兄弟俩的话绝对会忍气吞声，没想到唐睿宗这个儿子倒是如此“胆大包天”。或许是隔代亲吧，武则天知道此事之后不仅没像对其他大臣和几个儿子一般下狠手，反而是“则天闻而特加宠异之。”9岁时，母亲窦氏即被武则天秘密处死。神龙元年（705年），张柬之、桓彦范等大臣乘武则天身患重病之时，发动政变，迫使武则天将皇位传于唐中宗。
唐中宗即位之后，立韦后为皇后。韦后野心勃勃，她总想和武则天一样，尝尝做皇帝的滋味。而中宗为愚暗之主，政权渐渐掌握在韦后之手。可韦后并没有多少才能，她和女儿安乐公主以及武则天的侄儿武三思等人相互勾结、狼狈为奸，朝政腐败不堪。
中宗景龙二年（708年），李隆基出任潞州（今山西长治）别驾，积极网罗人才，为以后发动政变做准备。不久，罢潞州别驾，返回京城，他更是厚结禁军首领，暗地里结交各种有识之士，培养亲信党羽，等待发动政变的时机。
延和元年（710年），韦后毒死中宗后，立时年16岁的李重茂为帝，自己则临朝称制，掌握实权。李隆基乘此机会，发动政变，处死韦后、安乐公主及其党羽，迫使李重茂退位，拥立父亲李旦复位，李隆基因功封为皇太子。
太平公主
唐睿宗李旦得以复位，妹妹太平公主也出了不少力。由于她善弄权术，议政处事能力甚至超过睿宗，故而逐渐掌握朝政，当时的7位宰相，有4位是其心腹同党。为了更好地巩固自己的权势，太平公主阴谋废除太子李隆基，另立一位软弱无能、老实听话的人为太子。她在李隆基身边安插了不少耳目，要他们暗中监视李隆基的行动，随时向她汇报。李隆基的一言一行、一举一动，太平公主都了如指掌。她还在睿宗李旦面前搬弄是非，挑拨他们父子关系，没有主见的睿宗不由得有些怀疑太子。这时又有人上言，说五日内有急兵入宫，睿宗召集大臣商议此事时，张说指出：“
此是谗人设计，拟摇动东宫耳。陛下若使太子监国，则君臣分定，自然窥觎路绝，灾难不生。”睿宗觉得此言有理，遂于景云二年（711年）2月2日，命太子监国，由太子李隆基代行皇帝的某些职权。“睿宗大悦，即日下制皇太子监国。”
景云三年（712年），天空出现彗星，太平公主指使亲信向睿宗说：“彗所以除旧布新，又帝座及心前星皆有变，皇太子当为天子。”这本来是挑拨睿宗与太子的关系，可事与愿违，弄假成真。“上曰：‘传德避灾，吾志决矣。’太平公主及其党皆力谏，以为不可，上曰：‘中宗之时，群奸用事，天变屡臻。朕时请中宗择贤子立之以应灾异，中宗不悦，朕忧恐数日不食。岂可在彼则能劝之，在己则不能邪！’太子闻之，驰入见，自投于地，叩头请曰：‘臣以微功，不次为嗣，惧不克堪，未审陛下遽以大位传之，何也？’上曰：‘社稷所以再安，吾之所以得天下，皆汝力也。今帝座有灾，故以授汝，转祸为福，汝何疑邪！’太子固辞。上曰：‘汝为孝子，何必待柩前然后即位邪！’太子流涕而出。”睿宗立即决定让位传德，把皇位传给了李隆基。
李隆基即位之后，太平公主的势力有增无减，他们甚至准备发兵攻打皇宫，处死玄宗。面对如此危急的情况，玄宗立即决定抢先动手，先发制人。先天二年（713年）7月3日，玄宗指挥将士先后处死太平公主的党羽，赐公主自杀，这样就完全除去了心腹之患。事后，睿宗也完全交出权力，29岁的唐玄宗开始亲政。12月1日，大赦天下，改元“开元”。
为了巩固皇权，不再发生祸变，唐玄宗采纳姚崇的建议，将政变功臣贬为州郡任刺史，诸王也令出刺外州；同时整顿禁军，处死其首领王毛仲，组建北门四军，并设立由宦官高力士亲自指挥的飞龙禁军，保证了皇帝的安全。开元年间，唐玄宗励精图治，政治清明，经济繁荣，社会稳定，百姓安居乐业，取得了唐朝继贞观之治之后的又一大治时期——开元盛世。开元盛世的取得，与唐玄宗在以下几方面的努力密不可分。
裁汰冗官，整顿吏治。针对当时官僚众多、国库开支庞大的现实，唐玄宗裁减冗官，十去其九；对于闲散衙门，也进行精简，从而提高了办事效率。在此基础上，唐玄宗比较重视选拔一些有真才实学的人做官，他所任用的几位宰相，如姚崇、宋璟、韩休、张九龄等人，皆为当时杰出的人才。对于地方官吏的选拔，唐玄宗也非常重视，开元四年（716年），他对吏部选用的县令亲自加以复试，黜退40多名不合格者，并追究吏部选人不当的责任，这就促进了吏治建设。
李隆基
唐玄宗勇于纳谏，知错即改。玄宗曾派人到江南一带捕捉水鸟，有人上谏，认为这样做妨碍农作，“道路观者，岂不以陛下贱人贵鸟也”。唐玄宗看到如此尖锐的言辞，不仅不怪罪，反而予以奖励，并立即停止捕捉水鸟。韩休的直言敢谏更是独树一帜，以至于唐玄宗每次稍有过失，就担心被韩休知道后提意见。“
帝尝猎苑中，或大张乐，稍过差，必视左右曰：‘韩休知否？’已而疏辄至。尝引鉴，默不乐。左右曰：‘自韩休入朝，陛下无一日欢，何自戚戚，不逐去之？’帝曰：‘吾虽瘠，天下肥矣。且萧嵩每启事，必顺旨，我退而思天下，不安寝。韩休敷陈治道，多讦直，我退而思天下，寝必安。吾用休，社稷计耳。’”开元年间，唐玄宗还采纳宰相宋璟的建议，恢复贞观年间曾实行过的谏官议政制度，鼓励他们直言进谏，无所回避。这样不仅使下情得以上达，而且防止和纠正了唐玄宗的不少过错。
唐玄宗抑制奢靡，提倡节俭。开元二年（714年），为了向大臣们表示决心，唐玄宗下令将内宫贮藏的一些珠玉锦绣等堆在殿庭前焚毁，规定后妃以下不得服珠玉锦绣，全国上下不得采取珠玉、刻镂器玩、织造锦绣珠绳，违者决杖一百。他还将皇宫里用不着的宫女遣送回家，禁止贵族骄奢纵欲，反对厚葬，在他的倡导之下，奢靡之风基本得到抑制，淳朴之风逐渐形成。
重视发展农业生产。为了增加劳动力，开元二年（714年），唐玄宗下令淘汰天下僧尼，强制还俗1万多人。唐玄宗还重视兴修水利，完善关中平原的灌溉系统，拆毁影响水道的水硝，老百姓大获其利。开元三年（715年）、开元四年（716年），山东、河南等地连年发生蝗灾，玄宗听从姚崇的建议，督促州县全力捕杀蝗虫，因而减轻了虫害。他还在河东道、关内道、河南道等地大兴屯田，垦田面积达500万亩，解决了军队粮食供应的问题。由于当时均田制逐渐被破坏，土地兼并和逃亡现象严重，开元九年（721年），唐玄宗派宇文融为劝农使到各地检括逃户和籍外田，经过几年的努力，共括出客户80余万，田亦称是，这样便大大地增加了国家所控制的编户数目，有利于进一步发展农业生产，同时也增加了国家财税的收入。
开元盛世，社会物质文化高度繁荣，杜甫《忆昔》诗里赞颂道：“忆昔开元全盛日，小邑犹藏百家室。稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实。九州道路无豺虎，远行不劳吉日出……”可是，好景不长，如魏征《谏太宗十思疏》所说：“有善始者实繁，能克终者盖寡。”从开元后期开始，唐玄宗由明转昏，渐渐不能采纳大臣的谏诤，生活上奢靡日增，再也不提什么节俭了。天宝四年（745年），唐玄宗纳杨贵妃之后，更是专以声色自娱。为了满足杨贵妃的奢欲，当时供贵妃院役使的织绣工达700人，雕刻熔造工又数百人。不仅对贵妃如此，唐玄宗还对贵妃的姐妹兄弟及其他贵宠之家赏赐无度，这样便耗费了国家大量财物。
唐玄宗后期用人不当，将国政相继交给李林甫、杨国忠等人。本来唐玄宗善于用人，其所用的宰相一般也就是三四年就卸任，给个荣誉官衔，可李林甫则干了19年。李林甫口蜜腹剑、妒贤嫉能，凡是有才能的官员，他都要设法除去，以防将来超过自己。李林甫死后，杨国忠任宰相。杨国忠是杨贵妃的本家哥哥，做起坏事来比李林甫的胆子更大，但能力却远不如李林甫。在昏君和奸相的长期统治下，国家政治黑暗、经济萧条，唐王朝面临着深刻的危机。
马嵬驿兵变
天宝十四载（755年），身兼平卢（治营州，今辽宁锦州市西北）、范阳（治幽州，今北京）、河东（治太原府，今山西太原）三镇节度使的安禄山，在经过多年的准备后，率军于范阳发动叛乱。他们以奉密旨讨伐奸相杨国忠为名，挥师南下，很快攻下潼关，占领唐朝首都长安。唐玄宗仓皇出逃，到马嵬驿（今陕西平西），随行将士哗变，杀杨国忠，迫使玄宗缢死杨贵妃。唐玄宗最后逃到成都避难，太子李亨逃到朔方（治灵州，今宁夏灵武西南）即帝位，是为肃宗。唐玄宗退居太上皇。
唐肃宗至德二年（757年），唐军相继收复长安与洛阳之后，唐玄宗从成都回到长安。上元元年（760年），在唐肃宗的支持下，李辅国率兵幽禁太上皇唐玄宗于西内甘露殿。宝兴元年（762年）四月初五，唐玄宗在愧疚与愧恨中驾崩，享年78岁。
纵观唐玄宗一生，功还是大于过的。毕竟他开创的“开元盛世”流芳百世，是中华五千年文明史中最辉煌的一面。然而“安史之乱”的出现却击碎了这无与伦比的盛世。而这两个极端相反的局面，竟是同一个人造成的——唐玄宗李隆基。他把唐朝推向了最顶峰，却也把那最令人骄傲的一面推向滑坡。大唐王朝从此日薄西山，气息奄奄，一步一步地走向了灭亡。为此，世人对唐玄宗的一生而各持己见，争论纷纷。这，就是大治大乱的唐玄宗至道大圣大明孝皇帝先天开元天宝天子李隆基。
