商朝是否有奴隶制度一直极具争议，不过当时确实有奴隶存在，在甲骨文中都被清楚记载，这些人通常是两国打仗的战俘，若能力出众有机会脱离奴隶身份，但大多数人仍需当一辈子的奴隶，甚至成为“人牲”，变成祭祀的贡品，以残忍的方式献祭，下场十分悽惨。
甲骨文中表达奴隶意思的名词主要有3个，分别是“臣”、“妾”和“刍”，其中“臣”的甲骨文像是竖着的眼睛，一般指男奴，古文字学家郭沫若在《甲骨文研究》中指出，“人首俯则目竖，所以像屈服者之形者。”认为奴隶一直低着头，眼睛才会呈现竖立的模样;而“妾”的甲骨文像是受黥刑（在脸或额头上刺字）的女子，一般指女奴;“刍”的甲骨文则像用手抓着草的模样，本意为打草放牧，后引申为从事放牧的奴隶。
这些奴隶的来源，通常是两个国家打仗后， 赢的一方将年幼的战俘掳回家做家奴，若本身能力较强，就有机会脱离奴隶身份，男的被用作管家，女的被收为妾室，所以后来“臣”字才有臣子、臣属之意，“妾”则有妻妾的意思。
不过大部分的人可能一辈子都是奴隶，甚至 被当作“人牲”，也就是祭祀所用的贡品，且祭祀的残忍手法也都被还原在甲骨文字中，像是“伐”（砍掉头颅）、“戠”（音同质，把人制成肉干）、“卯”（把人劈成两半）等字，悲惨的命运也导致有些奴隶想要逃跑。
甲骨文中有一篇卜辞记载了3000年前的一场“越狱”，一名臣通过水路逃跑，因为在船上躲藏太好，迟迟未被抓获，贞人（商朝官职名称，职务为占卜和刻辞）占卜时先问：“臣能被抓回来吗?”占卜结果为“应该能抓获”，最后真的在占卜后15天把臣抓了回来。
