公元1360年，朱元璋在南京（应天）根基未稳，陈友谅便杀掉上司徐寿辉，自立为帝。位于东面的张士诚，更是蠢蠢欲动，要联合陈友谅夹击朱元璋。
次年，元顺帝派大将王保保南下平叛，王保保势如破竹，顷刻间横扫黄河流域的红巾军。
朱元璋虽然有朱升给他提出的“高筑墙、广积粮、缓称王”九字方针，但也架不住陈友谅、张士诚和王保保的三面夹击。由于王保保实力太强，再加上朱元璋不愿意过早和元朝为敌，因此，朱元璋决定派使者向王保保示好。《明史·卷一百二十》云：
“太祖乃复遣使通好，扩廓辄留使者不遣。凡七致书，皆不答。”
意思是说，王保保扣留了朱元璋的使者，朱元璋连续给王保保写了7封书信，王保保都不回应。
朱元璋大窘，自己热脸贴到人家冷屁股上，人家还不买账。
若干年后，朱元璋已经把蒙古人赶到草原上，他派李思齐去塞外劝王保保投降，没想到王保保不仅不投降，还砍了李思齐一条手臂“留作纪念”，朱元璋生气之余，也充满遗憾。这一年秋天，朱元璋大宴群臣，问大家：“你们知道，谁是天下奇男子吗？”
大家都认为，朱元璋说的是常遇春，不料，朱元璋却说：
遇春虽人杰，吾得而臣之。吾不能臣王保保，其人奇男子也。（出自《明史·扩廓帖木儿传》）
朱元璋的意思是说，常遇春虽然是不可多得的人杰，但他能臣服于我，而王保保我却求之不得，他才是真正的奇男子。
王保保在元朝末年的知名度很大，明朝的正史、野史都有他的记载，后世的很多民间文学、小说也都有王保保的戏份。历史上的王保保，到底是怎样的存在？他到底是天下奇男子，还是王朝末日的悲情英雄呢？
一、红巾叛乱，搅动风云
在说王保保之前，有必要说一下当时的历史背景，这有利于大家深入地了解王保保此人。
公元1351年（元朝至正十一年），元朝赋役加重，百姓不堪负重，这一年，黄河泛滥，元顺帝派大臣贾鲁南下，贾鲁不惜动用数万民夫清理河道，造成百姓的不满，民心思变。
颍州（安徽阜阳）人韩山童趁机散布谣言：“石人一只眼，挑动黄河天下反。”没多久，民夫们在黄河河床之下，挖出了一只独眼的石像（疑似韩山童所埋），大家认为这是天意，韩山童趁机带着刘福通、杜遵道等人起兵造反，史称“红巾军起义”。
红巾军起义以“反元复宋”为口号，迅速收揽穷苦百姓，当时蒙古人入主中原不过70多年，汉人受欺压已久，很多人都渴望回到宋朝的“文治时代”，所以不到半年，红巾军已经聚集了数十万人，大有推翻元朝之势。红巾军后来分裂了许多支系，例如朱元璋就出自濠州红巾军，陈友谅则出自南方红巾军。
为了维护自己的统治地位，元顺帝立即派兵镇压红巾军，当时带领蒙古军平叛的将领有两人，分别是察罕帖木儿和孛罗帖木儿，但这二人素来不和，为了牵制对方，他们并没有使出全力去平叛。
察罕帖木儿乃元朝名将，他麾下有两大猛将，分别是李思齐和王保保，其中，王保保蒙古名叫扩廓帖木儿，他本来是察罕帖木儿的亲外甥，后来被察罕帖木儿认为义子。
由于被叛徒出卖，韩山童在起义不久就被元军所杀，他的儿子韩林儿在刘福通的保护下一路退走，后来韩林儿自称小明王，名义上是北方红巾军的主帅，其实掌控力很弱。
作为平叛的主力，察罕帖木儿在李思齐和王保保的帮助下，连战连捷，至正二十一年（1361年），察罕帖木儿招降了两个红巾军头目，分别叫田丰和王士诚，但在他视察的时候，田丰和王士诚突然倒戈，将察罕帖木儿杀死。察罕帖木儿一死，群龙无首，李思齐和王保保为了争夺帅位，大打出手，后来王保保因有“义子”的身份，战胜了李思齐，子承父位。
从此，李思齐带领自己的嫡系人马脱离了王保保，朝川陕退守，以求自保。
王保保当年不到20岁，被人说成“孺子”，他接替义父的职位后，不仅连续打了几场大胜仗，威震红巾军，还亲手掏出田丰和王士诚的心脏来祭奠义父，一时间，他声望很高。
也就是在这一年，朱元璋迫于三方面的压力，决定向王保保示好，可惜，王保保扣留了朱元璋的使者。朱元璋又写了7封信，王保保都没有搭理朱元璋。
当时王保保盘踞河南、山东一带，成为元朝防御红巾军的最大屏障。
王保保独当一面时，不足20岁，但一出场就奠定了“猛将”的称呼，在元朝末年，大厦将倾之际，王保保被誉为“唯一有能力挽救元朝的名将”。然而，有能力是一回事，怎么做又是一回事。
二、鹬蚌相争，渔翁得利
在公元1360到1367年的这段时间，长江流域和黄河流域都是“神仙打架”，先看长江流域，陈友谅占据武昌，朱元璋盘踞南京，张士诚扎根苏州，陈友谅千方百计要灭掉朱元璋，张士诚虽然保守，但也在不断扩张。
1363年，陈友谅率领60万大军攻打洪都（南昌）。与此同时，张士诚突袭安丰，打算掳走小明王韩林儿，朱元璋不能两顾，只得命的侄子朱文正和名将邓愈死守洪都，然后自己出兵安丰，救下韩林儿。等朱元璋腾出手救援洪都的时候，洪都城内已经没有一片完整的瓦砾了。
接下来，朱元璋和陈友谅在鄱阳湖展开决战，双方共投入80万兵力，这场大战被誉为“中国古代史上规模最大的水上战争”，最终以陈友谅的败亡而结束。从此，朱元璋占据长江中游，顺流而下，直扑张士诚和方国珍等人。
朱元璋在长江流域打得火热，元朝名将王保保为何不趁机端了朱元璋的老窝呢？我之前看过一个观点，说王保保是在等着鹬蚌相争，他好坐收渔利。其实，这是无稽之谈。因为此时的王保保，已经深陷内斗的泥淖之中，他根本无暇南顾。
和王保保对着干的人，是孛罗帖木儿。
上文提到，元顺帝为了平定红巾军叛乱，派了察罕帖木儿和孛罗帖木儿两支人马，其实，这两支人马是元朝当时最为倚重的武装力量，只可惜，他们内斗了很多年。
《元史》记载：
各拥强兵于外，以权势相轧，衅隙遂成。
王保保继承义父的帅位，他同时也继承了义父和孛罗帖木儿集团的恩怨，两大军事集团在朝中相互攻讦，在地方上多次火拼，已成水火不容之势。
最为微妙的是，王保保和孛罗帖木儿的斗争，还牵涉到朝堂中两位“大佬”的争端，这二人就是元顺帝和皇太子。
说起元顺帝和皇太子，这也是元朝宫廷中的奇葩。元顺帝是元朝实际意义上的最后一位皇帝，他当了十多年皇帝后，有些怠政，便有意让皇太子（孛儿只斤·爱猷识理达腊）监国。皇太子掌控大局之后，在母亲奇皇后（朝鲜人）的怂恿下，打算逼元顺帝提前禅位。为了架空元顺帝，皇太子开始暗中打压元顺帝的支持者，他连续制造多起冤案，杀人无数，就连元顺帝的舅舅也被逼逃离京城，投奔地方军阀。在这一过程中，孛罗帖木儿是支持元顺帝的。王保保作为孛罗帖木儿的死敌，他果断选择支持皇太子。
但不得不说的是，王保保支持皇太子，并不是全心全意的，因为孛罗帖木儿支持元顺帝，王保保没得选，所以才支持皇太子。例如，到了至正二十四年（1364年），孛罗帖木儿带兵入京，皇太子逃离京城，投奔王保保。此时，皇太子想效仿唐肃宗“灵武称帝”，王保保却不支持。毕竟，在王保保心目中，太子提前登基，有违忠义之道。
也因为此事，王保保得罪了皇太子，后来皇太子返回北京，元顺帝和皇太子都不待见王保保，王保保无奈只得以“南下视师”的名义，带兵躲在河南境内，以保存实力。
这期间，王保保和孛罗帖木儿打了几场硬仗，双方各有胜负。不仅如此，王保保还没有忘记他昔日的竞争对手李思齐。李思齐退守川陕，和王保保的军队有一些摩擦，王保保为了扩大自己的影响力，多次出兵攻打李思齐，抢夺地盘和粮草，整个黄河流域，成为了王保保内斗的战场。
一方面因为内讧，另一方面要保存实力，所以朱元璋在长江流域大杀四方的时候，王保保并没有南下取利。
王保保和朱元璋也曾剑拔弩张过，事情发生在至正二十六年（1366年），离朱元璋登基还有两年，当时，朱元璋派徐达和常遇春带领20万大军攻打张士诚，突然听闻王保保带领兵马南下，朱元璋非常担忧，紧急从苏州战场把徐达调回，准备随时迎战。不料，王保保却突然以“守父孝”为由，止住南下的步伐。一个月后，王保保掉头向西，和关中的李思齐、张良弼大战一场，试图将李思齐、张良弼的兵马收入囊中。史载：
相持一年，前后百战，胜负未决。
王保保宁愿和李思齐等人“前后百战”，也不愿意南下，个中原委，值得深思。
其实，当时张士诚死守平江（苏州），朱元璋围攻一年多，早已失了锐气，若王保保此时南下，和张士诚两面夹击朱元璋，朱元璋就算不败，也要脱层皮，但王保保没有这么做。
笔者分析，王保保不这么做的根本原因，还是他不受元廷信任。他在担心，若自己拼尽了队伍，打败了朱元璋，最后还是替别人作嫁衣裳。因此，王保保的当务之急，不是平叛，而是要保存实力、扩张势力。
天时、地利、人和，朱元璋全占了，大明的兴起，指日可待。
三、大厦将倾，英雄迟暮
至正二十七年（1367）九月，距朱元璋称帝还有3个月，此时，朱元璋已经俘虏了张士诚 ，并且派汤和南下攻打方国珍，长江以南，朱元璋可谓唾手可得。为了防止朱元璋北上，元顺帝急命王保保带领本部人马“肃清江淮”。言下之意，让王保保灭掉朱元璋。
但王保保无动于衷，根据《元史》和《庚申外史》记载，这段时间，王保保干了三件事：
第一，他派弟弟驻守山东，亲自带兵去和李思齐交战。当时，元朝留在关中的四大军阀，结成“反王保保联盟”，并且推举李思齐为盟主。史载“王保保攻张、李愈急”，这里的“张”指张良弼；“李”指李思齐，都是关中军阀。
元顺帝派使者来调解王保保和李思齐的关系，王保保甚至杀掉了朝廷的使者 ，明显已经杀红了眼，顾不得什么朝廷诏命了。
第二，王保保未得朝廷允许，自行建立行省，还设置了属于自己的行政机构。《元史》云：
“扩廓帖木儿于是分省以自随，官属之盛，几与朝廷等。”
看来，王保保对朝廷失望至极，他打算单干了。
第三，王保保派人到高丽，要和高丽互通使节。不过高丽当时惧怕元朝，没有同意。
所以说，此时的王保保，他最想干的事情，是把兵马和权力抓在自己手里，不接受任何人的威胁。
元顺帝也知道王保保的心思不在平叛上，于是，元顺帝昭告天下，封皇太子为天下兵马大元帅，领中原兵马，肃清江淮。
这个诏书，看似冠冕堂皇，其实就想说一句话：让王保保麾下的将士们知道，他们的上司，从王保保换成了皇太子。
这是要削掉王保保的兵权，架空王保保。
这下好了，元廷和王保保撕破脸，王保保大怒，干了一件泄愤的事情：
即遣兵据太原，而尽杀朝廷所置官。（出自《元史·卷一四一》）
意思是说，王保保带兵占领了太原，把太原城内，元朝的官吏全部杀光。
王保保的忤逆之举，让元顺帝大怒，于是，元顺帝下诏：
“削夺扩廓帖木儿爵邑，令诸军共诛之！”
即，元顺帝把王保保定性为谋反，让天下兵马共同讨伐他。
需要说明的是，这时的朱元璋，已经在开北伐动员大会了，朱元璋命徐达为征虏大将军、常遇春为副帅，带兵25万，以“驱逐胡虏，恢复中华”为口号，开启了北伐元朝的征程。
朱元璋要打到家门口了，元朝还在忙着“清理门户”，山东河南诸地，朱元璋的大军如犁庭扫穴。
在徐达、常遇春带领众将北伐的时候，朱元璋于公元1368年的正月初四，正式登基称帝，建立大明。而此时，元顺帝非常恐慌，但无人可用。
元朝是在1368年9月灭亡的，明朝建立于当年的正月，也就是说，明朝和元朝，并存了大半年的时间。
1368年9月，徐达攻下通州，元顺帝见大势已去，便带着太子、后妃、群臣逃到了塞外。
在明朝大军北伐的路途中，和王保保的兵马是有冲突的，例如，在洛水，王保保的弟弟就曾和明军大干一场，但战败了。而在山西，李思齐还在奉元顺帝之命讨伐王保保。
也就是说，当年，朱元璋和陈友谅、张士诚酣战的时候，王保保在隔岸观火，等朱元璋要灭元朝的时候，王保保却在受朱元璋和元朝的前后夹击。这种局面，有些自食苦果的味道。
元顺帝逃到塞外后，意识到自己对王保保下手的时机不对，于是下诏，恢复王保保的官爵，并封他为河南王、太傅、中书左丞相，但条件是，要王保保带兵收复失地。王保保接到诏命后，有些心动，他找自己的幕僚商量，其中一个幕僚提醒王保保：
“朝廷开抚军院，步步要杀丞相，乃要勤王？我驻军云中，观其成败为计耳！”
意思是，朝廷步步要杀你，现在却让你勤王。不如我们驻守云中，坐观成败。
于是，王保保移兵冀宁，继续“保存实力”。
徐达和常遇春攻下北京后，并没有回京朝贺朱元璋登基，而是按照预定的计划，掉头向西，从北京攻打河北。此时，汤和已经招降了南方的方国珍，挥兵北上，和徐达呼应。在明朝初年，汤和能力虽然不及徐达，却也算一代名将，但到了河北，汤和遭遇了王保保，差点被王保保打残，要不是跑得快，恐怕就成了俘虏。
所以，后人曾质疑王保保的军事能力，认为他不是名将，其实可以找到很多例子反驳这种观点。
得知王保保打败了汤和，元顺帝大喜，立即封王保保为齐王，赠金印。
王保保此时已经明白，他和明朝已经不能共存，与其死扛，不如倒向元朝，这样不仅能名正言顺地招揽元朝势力，还能得到部分给养。
所以，王保保接了金印，向元顺帝效忠，扛起了光复元朝大业的重任。
不久后，徐达用了一招“批亢捣虚”，成功打败了王保保。
徐达的策略是，趁王保离开冀宁，打算反攻北京的时候，徐达虚张声势要攻打冀宁。王保保听闻徐达要端掉自己的老窝，连忙回军救援冀宁，马不停蹄，非常疲惫，在大军赶到保安州的时候，王保保下令安营扎寨，休息片刻。不料，徐达早已埋伏在半路上，一声炮响，三军齐出，王保保的大军当时非常疲惫，徐达则是以逸待劳。双方鏖战，王保保惨败。根据《明史纪事本末·卷九》记载：
扩廓方燃烛坐帐中，使两童子执书侍，仓卒不知所出，亟纳靴，未竟，跣一足，俞帐后出，得骣马，从十八骑遁去。
即，王保保当时正在军帐中看书，徐达突然来偷袭，王保保为了逃命，仓促之中，只穿了一只靴子，抢了一匹马，便带着18个人便逃跑了。
这一仗，徐达打得非常漂亮，抓了4万多俘虏，王保保多年“保存实力”，被徐达揍得仅剩18人。
有一件事不得不提，这一仗，徐达还俘虏了王保保的妹妹王氏。这位女子后来成为某部武侠的女主角，大家都很熟悉。
王保保逃走后，元顺帝召他到上都，他没有去。王保保后来在大同收揽旧部和残兵，继续和明朝对抗，成为西北劲敌，让朱元璋头疼痛不已。
洪武三年，朱元璋已经平定了川陕，并且招降了李思齐。而王保保却占据兰州。朱元璋决定北伐，按照朱元璋的安排，由徐达带兵出潼关，攻打兰州的王保保；由李文忠带兵出塞，直扑应昌。
徐达和王保保对垒数日，最终冒险夜袭敌营，又一次打败王保保。这一次，王保保比上次更惨，他带着妻子，抱着一根木头横渡黄河，才逃得性命。
黄河波涛奔涌而下，王保保靠一根朽木保命，听着滔滔黄河水，王保保知道，自己此生，恐怕再没机会南渡黄河。
四、末世悲情，含冤百年
洪武三年，元顺帝已经驾崩，皇太子登基，是为元昭宗。一个是落魄名将，一个是落寞帝王，多年未见，王保保和元昭宗这对难兄难弟“重归于好”，元昭宗命王保保为中书右丞相，和他商讨复国大计。
远在南京的朱元璋，誓灭元廷，洪武五年，朱元璋派徐达、李文忠、冯胜兵分三路远征蒙古。中路的徐达出雁门关后，派先锋官蓝玉一路挺进，蓝玉不断遭遇小股蒙古兵，都轻易取胜。不料，到了和林之后，王保保早已埋伏在那里，蓝玉深陷小胜的喜悦中，被王保保打了个措手不及，损失数万人，惨败而归。东路的李文忠也兵败鄂尔浑河，只有西路的冯胜取得小胜，算是替朱元璋挽回了颜面。
先败汤和，再败蓝玉，除了徐达和常遇春，谁能奈何王保保？
这样的王保保，让朱元璋念念不忘，他想将王保保收入麾下，可没能成功。
洪武五年，朱元璋把王保保的妹妹王氏嫁给了自己的次子秦王朱樉，希望能够让王保保看到大明朝的善意，但王保保无动于衷。
洪武七年，好不容易打听到王保保的所在，朱元璋派李思齐前去劝王保保投降。王保保和李思齐虽然是老友，但也是宿敌，在草原上，王保保拒绝了李思齐的劝降，但好酒好肉招待李思齐。在李思齐离开之后，王保保派人追上李思齐，对他说：“请公留一物为别。”
王保保要留李思齐一件东西作纪念。
李思齐说“吾远来无所赍。”我远道而来，没带什么贵重物品。
王保保的属下说：“愿得公一臂！”
李思齐没办法，只得挥刀砍断自己一只手臂，然后骑马归来，天寒地冻，李思齐又失血过多，不久便死了。
李思齐死后，朱元璋愈发觉得王保保是奇男子。《国初群雄事略》记载，朱元璋曾说过，这辈子有三大遗憾：
第一是没得到传国玉玺；第二是失去了元昭宗的消息；第三是没能活捉王保保。
朱元璋把王保保和传国玉玺、元昭宗相提并论，可见王保保在朱元璋心目中的重要性。
在洪武七年之后，王保保便没有了消息，有人说他死于洪武七年，有人说洪武九年的时候，他还活着。但相隔甚远，朱元璋和王保保，注定无缘
王保保此人，在《元史》《明史》中都有立传，在《明太祖实录》中，也有王保保的记载。但因为《元史》和《明太祖实录》都是明朝编撰的，而清朝编的《明史》又多参考《明太祖实录》，记载关于王保保的身世，一直很含糊，可能因为朱元璋最终没能得到这位“天下奇男子”，所以王保保难免被抹黑。
《明史》记载：扩廓帖木儿，沈丘人，本王姓，小字保保。
即，王保保是河南沈丘人，本来姓王，小名叫保保。因为他是察罕帖木儿的外甥，所以一直为元朝效力。
朱元璋在北伐前，发布的《谕中原檄》中曾骂王保保：
“忘中国祖宗之姓，反就胡虏禽兽之名……”
意思是说，王保保本是汉人，却忘了自己的身份，给蒙古人当义子，还帮元朝出力，是个“大汉奸”。
终明清两朝，世人提到王保保，对他多有鄙夷，大家认为他出卖汉人，卖辱求荣。例如，中国近代著名的史学家蔡东藩就曾评价王保保“逆伦”。
朱元璋要“驱逐鞑虏”，而王保保却是汉奸，王保保不可能留下好名声。然而，直到600多年后，一个墓碑的出土，大家才发现，冤枉了王保保。
1990年，河南洛阳出土了一个墓碑，墓主名叫赛因赤答忽，墓碑上写道：
公讳赛因赤答，系出蒙古伯也台氏……子三人，长扩廓帖木儿，生而敏悟，才器异常。幼多疾，忠襄（即察罕帖木儿）以母舅氏，视之如己子，遂养于家……
原来，墓主竟然是王保保的父亲，墓志铭上写得很清楚，王保保的父亲出自蒙古伯也台氏，再加上王保保的母亲是察罕帖木儿的妹妹。也就是说，王保保的父母都是蒙古人，他当然也是蒙古人。此墓志铭一出，一片哗然，蒙冤600年的王保保，终于被大家认清身世。
笔者认为：王保保此人，可称为元末一代名将，他的军事能力值得认可，只是，当时元廷内斗不止，作为一个不被信任的军事家，他的诸多做法虽然悖逆，但也能理解。
笔者认为：王保保身为蒙古人，在元朝倾覆之时挺身而出，本身是值得肯定的。但他在拯救元朝的同时，打着自己的小算盘，他的格局，也只能是名将，而不是英雄。
元朝是中国历史的一部分，或者说，元朝的一部分属于中国历史，笔者不是惟民族论者，但看待历史人物，我们要代入到他的大环境中，王保保一生都在家族仇恨、朝堂内讧和家国忠义三者之间徘徊不前，他有能力，但却很悲情。
