在宋代以前，城市实行的是坊市制。
“坊”是居民住宅区，“市”是商业交易区。两者在空间上是分隔开来的。居民区的坊之间也是互相隔离的，围有围墙，各有坊门；而所有的商业活动只能集中在“市”里进行。
每天早上和晚上，以鼓声为号，坊门和市门都定时开启和关闭。
到了宋代，“坊市之中，邸店有限，工商外至，络绎无穷”，封闭的城市管理模式逐渐不能适应城市商品经济的发展。于是，原先住宅坊区内临街的民宅（相当于现在沿街房）陆续开起了店铺，坊墙也被拆除，坊内隔绝的格局逐渐被打破。
越来越多的人在坊内街道两旁开设了店铺，过去实行的“宵禁”也宣布取消。为了满足市场的需要，追逐商业利益，“日中为市”的惯例被打破，早市、夜市应运而生。
宋代不仅有夜市，还出现了早市，这些在《水浒传》中都有所反映。
《水浒传》在第六十六回“吴用智取大名府”一章中梁山好汉为智取大名府，乔装改扮成赶夜市商贩：这大名府是河北头一个大郡冲要去处，却有诸路买卖，云屯雾集。只听放灯，便来赶趁。
据孟元老的《东京梦华录》记载，早市又叫鬼市，“潘楼东去十字街，谓之土市子，又谓之竹竿市。又东十字大街，曰从行裹角茶坊。毎五更点灯博易，买卖衣服、图画、花环、领抹之类，至晓即散，谓之鬼市子”。
所谓“鬼市”，是因五更至天亮这段时间是传说中鬼出没的时间，而鸡鸣之前，鬼要返回阴间。时间上正符合早市“半夜而合，鸡鸣而散”的特点。
《清明上河图》（北宋）局部
《东京梦华录》还记载，一般夜市三更结束，早市“才五更又复开张。如耍闹去处，通晓不绝”。
首都东京开封府的著名大酒楼——潘楼，“其下，每日自五更市合，买卖衣物、书画、珍玩、犀玉。至平明，羊头、肚肺、赤白腰子、奶房、肚胘、鹑兔鸠鸽野味、螃蟹、蛤蜊之类讫，方有诸手作人上市买卖零碎作料”。可见红火生意一茬接一茬，非常繁忙。
到南宋时期的“行在”临安（今杭州）夜市热闹不减。
《都城纪胜》有如下描述：中瓦前的夜市最盛，“扑卖奇巧器皿、百色物件，与日间无异。其余坊巷市井，买卖关扑，酒楼歌馆，直至四鼓后方静。而五鼓朝马将动，其有趁卖早市者，复起开张，无论四时皆然。如遇元宵犹盛”。
可见宋代经济的活跃程度，与现在比都毫不逊色。
来源：赵燕云《知宋：从水浒看宋朝的犄角旮旯》第十八章
