明世宗朱厚熜，明宪宗朱见深之孙、明孝宗朱祐樘之侄、兴献王朱祐杬之子、明武宗朱厚照的堂弟，年号“嘉靖”。
公元1521年，明武宗朱厚照驾崩，因其后继无人，一众大臣与张太后选定明武宗的堂弟朱厚熜继承皇位。年仅十四岁的朱厚熜由此登上皇位。
张顺妃姿色秀丽，肤白貌美，与陈皇后同年被选入宫。她虽然接替了陈皇后的位置，但结局同样很悲惨。
嘉靖十三年，嘉靖皇帝下旨废后，张皇后变成了张废后，改居别宫。张皇后被废的具体原因，史书没有记载，流传较广的说法是张皇后替嘉靖帝的皇伯母，也就是张太后的家人说情，但因为嘉靖皇帝的生母蒋太后与张太后关系恶劣，连带着嘉靖帝也不喜欢张太后。而张皇后居然为了张太后来求嘉靖皇帝，使得龙颜大怒，张皇后因而被废。嘉靖十五年，张皇后薨，年约30岁左右。
嘉靖十三年，张皇后被废，德嫔方氏被册立为皇后。方氏这皇后当得也并不轻松。
嘉靖二十一年，嘉靖皇帝开始迷恋长生不老，苦炼不老神丹，开始在民间大量征召13、14岁的小宫女，用她们的经血来炼制丹药。为保持身体洁净，这些小宫女经期时不得进食，只能吃桑叶、喝露水，常常忍饥挨饿。且嘉靖皇帝喜怒无常，稍有不舒心就下令责打宫女。
嘉靖二十六年，年仅三十一的方皇后去世。有记载称方皇后死于大火，明朝进士何乔远所写的《十三朝遗史》也说是宫殿失火，嘉靖皇帝不准许太监救火致使方皇后被活活烧死。
这些深宫女子因为皇帝而得宠，而走上人生巅峰，但同时又因为得罪皇帝而从云巅跌落，最后一文不值。或贵或贱，或生或死，皆在皇帝的一念之间。
