明朝是历史上少有的连续出5位明君的王朝，明朝开国皇帝朱元璋一边以酷刑打压贪官污吏，一边又对百姓很好，在位期间国力发展很迅速，史称“洪武之治”；在朱元璋之后，建文帝朱允炆继位，虽然朱允炆在位仅四年，但仍然称得上是一代明君，缔造了“建文新政”；靖难之役后，明太宗朱棣继位，朱棣雄才大略，文治武功都极为显赫，史称“永乐盛世”。
虽然朱棣的儿子朱高炽在位不到一年，但能被冠以“仁宗”的庙号，可见也不差了；而且朱高炽在朱棣在位时期，就已经治国二十载，对“永乐盛世”的建立起到了关键性的作用。而朱高炽的儿子朱瞻基，是颇受朱棣重视的孙儿，号称“好皇孙”，能力自然不差；朱瞻基在位十年，对朝政进行了一系列改革，自身聪慧，加上有贤臣猛将辅佐，国力发展极快，史称“仁宣之治”。
朱瞻基在位的这十年，乃是明朝国力的巅峰时期，不仅国家富裕，而且四海皆平，就连北方的鞑靼和瓦剌都不敢轻易南下与之争锋。但在朱瞻基驾崩后，他的儿子朱祁镇继位，当时的朱祁镇年仅九岁，朝政大事皆由太皇太后张氏所掌控，这张氏是历史上少有的贤后，虽然地位尊崇，但一心为国，不允许外戚干预国事，还时常打压那帮亲戚的气焰。
而且张氏还重用儿子朱瞻基留下来的名臣继续治理国家，比如杨士奇、杨荣、杨溥等；所以在明英宗朱祁镇前期时，国力进一步发展，颇有一番欣欣向荣之态。然而没过几年，“三杨”和张氏相继去世，一直以来被皇帝朱祁镇宠信的宦官王振开始崭露头角，兴风作浪；起初刚亲政的朱祁镇还是颇为勤政的，但终究只是一个十几岁的少年，又怎么熬得住每日枯燥的批奏章？所以他很快就把国事丢到一旁，让那帮内阁去处理，而自己开始做自己喜欢的事。
也不知道是不是朱家的血脉中就有好战的基因，这朱祁镇也是非常向往战场，希望像朱棣和朱瞻基那般，在沙场上建功立业；所以就有了英宗三次北伐（亦集乃之战、丰州之战、以克列苏之战），关键是这三次北伐都胜利了，这更是极大地鼓舞了年轻的朱祁镇，觉得自己可以成了太爷爷朱棣那般的人物，这种想法，将明王朝拖入了非常危险的境地。
因不满父亲朱瞻基放弃交趾（越南）之地，所以朱祁镇总计发动了四次大规模战役，想要收回交趾，史称“明征麓川之役”；但朱祁镇没有认真想过朱瞻基为何放弃交趾，其实交趾之地不仅远离中原，而且地形复杂，民风彪悍，而且在当时而言，占据并没有什么实际意义；朱祁镇前后四次南伐，连续发动数十万人的进攻，而且还未彻底平息叛乱，最终以盟约形式结束。
长期的南伐致使大军疲惫、国库亏空，对北面蒙古瓦剌的防御空虚。在朱祁镇忙着南伐的时候，北方的瓦剌趁机崛起，成了北方的霸主，而且还屡屡挑衅大明王朝；年轻气盛的朱祁镇哪受得了这样的气？加上太监王振在旁不断的怂恿，最终朱祁镇决定效仿父亲，御驾亲征。当时由于明朝军队的主力都在外，仓促间难以集结，于是朱祁镇从北京附近临时拼凑二十万人，号称五十万大军，御驾亲征。
为了说服自己的母亲孙太后，他把年仅两岁的皇子朱见深立为皇太子，并让异母弟郕王朱祁钰监国。也不知道天意要明朝衰弱，在大军刚出征不久，便是天降连绵大雨，好不容易到大同时，目光所及之处遍地尸骸，加上后勤补给难以跟上等等缘故，军心甚是不稳。朱祁镇虽然年轻气盛，但也是知晓军事的皇帝，知道这不是一个打仗的好时机，于是想要撤军。
就在这时，王振出来了，这王振是蔚州人，也不知是出于炫耀还是什么目的，他向朱祁镇建议，绕道蔚州回去，这蔚州就紧挨着大同的，瓦剌大军就在一旁虎视眈眈，这其中的危险性不言而喻；群臣拼死劝谏，但朱祁镇年少轻狂，却是同意了王振的建议。改道就改道吧，期间又各种“作”，总之就是给了瓦剌太师也先充足的时间去伏击明朝军队。
就在怀来城外的土木堡，瓦剌大军追上明军，将皇帝等人困在土木堡。水源被掐断，陷于死地，军心动荡。于是，当也先假意议和的时候，明军上当。也先趁明军不备，发动总攻，一举歼灭之。皇帝朱祁镇被俘，王振被樊忠杀死，英国公张辅、兵部尚书邝埜等大臣战死，历史上称之为“土木堡之变”。“土木堡之变”对于大明王朝的打击极大，甚至可以说是一蹶不振。此后要不是于谦主持朝政，拥立新君，并依靠坚固的北京城击败也先，明王朝就真的危险了。
其实明英宗朱祁镇不能算是一个昏君，他个人还是很有能力的，亲政之初将国家治理得井井有条；但就是太过年轻气盛，加上长辈的光环让他极为压抑，他迫切地想要成为，乃至超越长辈的明君，这才酿成了之后的惨败；四次麓川之役掏空了大明王朝的国库，之后的“土木堡之变”更是直接折损了二十余万防守京城的军队，这给了明王朝以毁灭性的打击，可以说，明朝之前五任皇帝费劲心血所打造的盛世，一朝就被败光。
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