柳永，原名柳三变。柳永出生于福建的一个官宦世家，因排行第七又名柳七。
柳家是儒宦世家，祖父是县丞，有六个儿子，全都入朝为官；其中柳宜就是柳三变的父亲，他的父亲也是县令，柳三变是名副其实的“官三代”。
柳三变和两个哥哥从小就饱读圣贤书，满腹经纶，在老家被誉为”柳氏三杰”。
少时学习诗文，柳三变怀的是功名用世之志，谁曾想只猜中了开头，却没有猜中结局。
十八岁那年，柳三变决定进京赶考，于是背上行囊离开了家乡。
“上有天堂下有苏杭”，杭州的山水，城市的繁华，百姓生活的富裕，裙裾摇曳的美女，柳三变没想到还有这么好的地方，直接走不动了！
这一玩两年就过去了。把去开封考试的事忘得一干二净。
在杭州歇脚的柳三变，还给当时杭州的领导孙何写了一篇干谒词《望海潮．东南形胜》：
东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑(qian)无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竟豪奢。
重湖叠巘(yan)清嘉，有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙，乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
烟柳画桥，风帘翠幕，江岸、街市的欣欣向荣掩映成趣，钱塘江的繁华悉数眼前。
在杭州走不动，玩了两年；在苏州“倾城倾国恨有余，几多红泪泣姑苏”又走不动，又玩了两年。
走到扬州，又是“人生只合扬州死，禅智山光好墓田”；扬州比杭州、苏州还要美还要繁华，美女还要多，又在扬州游荡了两年。
直到公元1008年，三变终于到了京师汴京（今开封）。
当时北宋局势安定、经济发达，都市繁华至极，又取消了宵禁制度，夜市更是热闹非凡。
身在天子脚下，性情旷放的柳三变要享尽彻夜笙歌的乐趣，仕途之心便又搁置起来了。
公元1009年春，快要参加考试了，根本没有认真备考的柳三变，却信心满满地吹牛：“对天颜咫尺，定然魁甲登高第”，离天子这么近，以为第一名非他莫属。
结果成绩出来，啥也没考上，为了缓和尴尬，他写下了《鹤冲天·黄金榜上》：
黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向。未遂风云便，争不恣狂荡。何须论得丧？才子词人，自是白衣卿相。
烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红倚翠，风流事，平生畅。青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱！
此词一出，犹如惊雷，在官场引起轩然大波！人人都在感叹他的恃才傲物和狂妄，但这份狂妄更多是心酸和赌气。
说什么丢弃浮名，不过发发牢骚而已，到底还是太年轻，不知道说出的话会带来连锁反应。
这首词却成为柳三变一生过不去的坎，《能改斋漫录》记载，六年后柳永再次应试，宋仁宗看到他的名字，想起那首词，特意将他的名字划去。
三年后，他又鼓起勇气参加科考，依然名落孙山。
柳永也为仕途不顺挣扎折腾过，曾想过走偏门。在汴京的宰相府前，他踌躇地递上过拜帖。
北宋的词坛领袖晏殊，最喜欢提拔后辈。晏殊也召见了他并寒暄道：“贤俊做曲子吗？”
当时的他也不知道是紧张还是想与晏殊拉近关系，回复道：“只如相公亦作曲子。”
晏殊笑了：“殊虽作曲子，不曾道‘针线慵拈伴伊坐’。
柳三变写过一首《定风波.自来春》，这阕词在市井广为传唱，写的是闺阁哀怨和男女艳情，字词旖旎，难免被晏殊这样的士大夫所轻视。
自春来、惨绿愁红，芳心是事可可。日上花梢，莺穿柳带，犹压香衾卧。暖酥消、腻云亸(duo)，终日厌厌倦梳裹。无那。恨薄情一去，音书无个。
早知恁么，悔当初、不把雕鞍锁。向鸡窗，只与蛮笺象管，拘束教吟课。镇相随、莫抛躲，针线闲拈伴伊坐。和我，免使年少，光阴虚过。
他再一次被自己的浮艳名声所误。
公元1024年，柳永第四次参加科考，再一次落榜了。
多年坎坷，柳永终于把功名之心默默埋在心里，投身烟花柳巷，在温柔乡里寻找安慰。
他承李煜余绪，注重抒发个人真切细微的感受，而境界更广大；他大量创作慢词，彻底改变了以往小令一统天下的局面。
柳永以前，慢词总共不过十余首，而他一人就创作了一百三十二首。他将赋法移植入词，故其抒情词往往具有一定的叙事色彩。
仕途失意的柳永出走京都，那天大雨飘飘，渡河岸上，只有歌姬云容来给他送别，柳三变感慨万千，写下千古名作《雨霖铃》：
寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去，千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。
多情自古伤离别，更那堪，冷落清秋节！今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。此去经年，应是良辰美景虚设。便纵有千种风情，更与何人说？
他总是更能理解那些不幸沦为青楼女子的心酸和苦楚。 他同情她们的悲惨遭遇，他眼里流露的是平等、尊重和理解。
因此深得歌姬喜欢，他的词经歌姬传唱而名扬天下。苏轼非常倾慕柳永的词，说“一时动听，散播四方”。
他对后世词坛有深邃悠远的影响。纪昀于《四库全书总目提要》中倍加推崇："诗当学杜诗，词当学柳词。"
柳词愈是风花雪月，愈见得情谊深长，也不用刻意去追求境界辽阔高远，因为柳永的胸襟比之寻常男人已是霁光月明了，词自然是堂庑特大。
那些酸腐文人、达官显贵，所谓的正人君子们凭着权势纸醉金迷在秦楼楚馆，醉生梦死在舞女歌伎群中。
于是就有了柳永和歌姬的传奇故事：汴京两大名姬陈诗诗和赵香香争相养柳官人，江州名姬谢玉英是他的头号粉丝……
他的才情上达天阙，下至黎民；所作曲词风传天下，号称“杨柳岸边，凡有井水处，即能歌柳词”。
歌姬、青楼女子对于她们心目中的大明星柳永的崇拜。
不愿君王召，愿得柳七叫
不愿千黄金，愿得柳七心
不愿神仙见，愿识柳七面
柳永对于她们的爱是不染烟尘的，是发自内心、真诚而稀贵的。即使隔了千年看去，仍是脉脉真情，字字动人。
公元1034年，柳永由鄂州赶赴京师。
是年春闱，柳永与其兄柳三接同登进士榜，授睦州团练推官，暮年及第。
此后他陆续出任余杭县令、泗州判官、太常博士、屯田员外郎等职，也做了不少利国利民的功绩，小有官声。
公元1039年，柳永任浙江定海晓峰盐监，作《煮海歌》，对盐工的艰苦劳作予以深刻描述。
柳永为政有声，被称为“名宦”。
晚年的柳永仕途之路也有不少坎坷与波折。上一任皇帝宋真宗不喜欢他，这一任皇帝宋仁宗还是不喜欢他。
当年睦州知州吕蔚很欣赏柳永，向朝廷举荐他，便让柳永借机写词庆贺，柳永想着是时候拍一拍皇帝的马屁了，便提笔写下了一首《醉蓬莱.林钟商》：
渐亭皋叶下，陇首云飞，素秋新霁。华阙中天，锁葱葱佳气。嫩菊黄深，拒霜红浅，近宝阶香砌。玉宇无尘，金茎有露，碧天如水。
正值升平，万几多暇，夜色澄鲜，漏声迢递。此际宸游，凤辇何处，度管弦清脆。太液波翻，披香帘卷，月明风细。
这位官员对柳永的词作向来推崇，他便将这首词呈给了宋仁宗，可是宋仁宗读到之后鼻子都快气歪了。
其中“此际宸游，凤辇何处”，宋仁宗在祭奠父亲宋真宗时写过类似的词句，此外，“波翻”又与挽词中的“波澄”暗合。
这就让宋仁宗觉得，柳永写这首词根本不是祝贺，而是期待着自己早日登天，他气得直接将柳永的词扔在了地上，更别说要提拔重用。
