在中国古代史上，朱元璋是唯一以农民的出身而打下天下的，其他的都失败了。但是，大多数史学家却并不认同朱元璋反元是一次农民起义。另外也有人认为朱元璋早期是农民起义的领袖，后来背叛了农民起义，成为了地主阶级的代言人，最终成为了封建皇帝。那到底朱元璋起义算不算农民起义呢？
首先，我们要搞清楚农民起义和军阀割据的区别。农民起义是农民阶层在没有生计的情况下，被迫发生的起义。其目的主要是抢夺地主的土地庄园，掠夺财产，最终目标是推翻王朝，建立自己的政权。小规模的农民起义一般被称为“盗贼”，他们聚集在山区，进行打家劫舍。规模扩大后，他们会攻陷地方郡县，霸占一方。不过，扩大的农民一起一般不会长期稳定在一个地区发展。
农民起义一般有以下几个特点。1，具有很强的流动性，没有稳定的基地，大体上处于流动作战状态；2，没收地主土地，按照平均主义的原则分配；3，以宗教作为团结农民军的思想武器，例如黄巾起义以太平教为旗号。4，组织性分散，一旦发展壮大就会分裂。
我们容易将军阀割据和农民起义混淆。军阀割据的特点有：1，有稳定的基地；2,和当地的地主势力处于一种联合状态，地主就是军阀割据的底层基础；3，和农民军为敌，打着保卫王朝的旗号兴起，最后收割农民起义的成就。4，组织性比较强，最终胜利的会建立王朝。
那么我们就以之上的标准来看看朱元璋是不是农民起义。首先，朱元璋自己并非发动起义，而是参加了郭子兴的军队。濠州郭子兴的部队是一支红巾军起义之后而兴起的反元部队，其部队可谓鱼龙混杂。其中郭子兴是地主，其他的四大统帅都是农民。这样导致郭子兴的部队内部矛盾比较尖锐，郭子兴“每议事，独与四人异”。随后，四大统帅试图“合谋倾子兴”，郭子兴势单力薄。
濠梁投军
而这个时候，朱元璋则极力表示对郭子兴效忠，于是郭子兴就十分重视朱元璋，并将自己的女儿嫁给了朱元璋。随后，朱元璋的地位开始迅速上升。朱元璋看到郭子兴集团内部矛盾重重，于是有了单干的想法。1353年，朱元璋就带挑选一部分精锐出了濠州城，到达滁州一带发展。从此，朱元璋就成为了单独的势力了。
朱元璋虽然是农民出身，但是学习了不少的文化知识。他不满足当一位流寇，而是要“建功业”。他收编了其他的农民军之后，就对其进行了改造，加强纪律和组织。朱元璋禁止军队在攻城之后进行烧杀抢掠，军队很快得到江淮地主的支持。当朱元璋进攻滁州时，定远人冯国说:“金陵龙蟠虎踞，帝王之都，先拔之以为根本。然后四出征伐，倡仁义，收人心，勿贪子女玉帛，天下不足定也。”朱元璋接受其建议，也就是将江南作为基地，让自己成为地方军阀，然后争夺天下。
1355年，朱元璋正式攻下了金陵。破城之后，朱元璋的部队纪律严格、城中肃然。朱元璋又下令“诸将分守各门,修城浚濠,以固守御。”并“籍乡兵,令居民蓄积皆徙人城”,“文移用宋龙风年号,旗帜战，衣皆红色”。于是江南政权就初步建立起来了。
“方今四海鼎沸，豪杰并争，攻城屠邑，互相雄长，然其志皆子女玉帛，取快一时，非有拨乱救世安天下之心。明公率众渡江，神武不杀,人心悦服。以此顺天应人而行吊伐，天下不足平也。”——陶安
从朱元璋在金陵开始，其性质从农民起义转为了军阀割据，成为了地主阶级的代言人。因而，我们不能简单地说朱元璋是农民起义，朱元璋前期是参加农民起义，很来单干却成为了军阀。自古以来，农民起义都会遭到失败。朱元璋的这一次身份转变，是自己事业走向成功的关键。
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