明朝时期，满朝文武最惧怕的，不是高高在上的皇帝，而是一群在阴影中活动的人。他们直接听命于皇帝，手中拥有极大的权力，对于某些官员甚至可以先斩后奏。
锦衣卫最初设立之时，只是负责管理仪仗和侍卫。明太祖朱元璋为了加强中央集权，赋予锦衣卫巡察缉捕的权力，从事侦察、逮捕、审问等活动。同时，锦衣卫的本质是军事组织，因此在战时也参与收集敌军情报、策反敌将的工作。
明成祖朱棣登基后，锦衣卫得到了空前的发展，并且一路承袭，到了嘉靖年间，锦衣卫的人数达到了15万之多，遍布全国各个角落，上至王公大臣，下至黎民百姓，无不对这群人心生畏惧。
拥有如此显赫地位的一群人，在明朝灭亡后，他们又去了哪里呢？
据史料记载，明末最后一任锦衣卫掌印都督洛养性，也就是锦衣卫们的头头。此人深受崇祯信任，结果李自成攻入京城，洛阳性连忙献上3万两白银，得以活命。可考的历史资料中，仅有一名锦衣卫指挥同知李若琏，死守城门直至战死。
不久李自成就被赶走，多尔衮带领八旗军入主紫禁城，这时洛阳性又赶紧带人在城门口迎接，投降了清朝。清朝廷为了笼络人心，不但没杀洛阳性，还加封他为天津总督，结果仅仅过了三个月，洛阳性就被降职，夺去实权，最后郁郁而终。
对于残余的锦衣卫，清朝廷没有直接抹杀，而是接管了整个机构，但取消了锦衣卫侦缉、监狱的职能，只管理皇帝仪仗人员。一年后锦衣卫更名为銮仪卫，从此锦衣卫这个名字彻底从历史上消失了。
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