宫廷是一个与外界迥然不同的环境，能够进入其中的人即使位为奴婢，多数仍然有一定的良好出身和才华，因此也是一个充满野心和梦想、等级分明争斗不休的地方。上官婉儿在这样皇宫里从小长大，周边的环境对她未来的人生有着根本的影响。自古以来，皇宫中就有专门教授宫人礼节及歌舞琴棋等技艺的学馆，到汉灵帝时，宫学的内容又扩展到了文学诗书以外。
唐朝宫学馆制度进一步完善，皇宫中专设掖廷局管理宫女名籍及日常事务，工作的主要内容就是“工桑养蚕，会其课业”，局中有宫教博士专管教育，教习宫人书算等等课程。宫廷中的典籍乐舞棋画资料非常丰富，绝非民间可比，宫人只要锐意向学，成才的机会是非常大的。而且宫人学有所成也能有所进益。
除了有可能引起皇帝的注意进入嫔妃编制外，还有可能晋身“宫官”。宫官是宫廷女官职司，共分六尚，与朝廷中的男性六尚书编制呼应，为首的是正五品的尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚功，以下还有二十四职司及诸典制女史等等。出身不凡的郑氏当然不会愿意终生为奴、让自己的女儿荒废无才。
婉儿因此不但得到了宫廷教习的培养，还得到了母亲的从严要求和监督。郑氏培养婉儿、婉儿也勤奋好学的本意，可能只是打发时间，也争取能得一个宫官女史之职，多少改变一点罪人家属在宫人群中的困难处境。然而随着时间的推移，上官仪文采斐然的基因在他这个孙女的身上一天天鲜明地显现，最终的发展竟远远超过了她们的预期。
婉儿长到十三四岁的时候，不但文才出众，而且性情聪敏灵动，已经成为宫学馆有史以来最富才华的学生，名声大噪。婉儿的才名很快就传到了武则天的耳中，引起了她的好奇。大约在唐高宗仪凤二年（677），武则天下令召见婉儿，并要求她当面作文这是一场考试。无论是级别还是过程，都与进士廷试颇有相似之处。惟一的区别只是试官不是皇帝是“天后”，考生则只是一个十四岁的少女。
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