如果智能外星生命曾经到访过地球，这将是人类历史上最为意义深远的事件之一。
调查显示，接近一半的美国人相信外星人曾经造访过地球，不论是在遥远的古代还是最近。这个比例一直在增加。相信外星人来访过的人比相信大脚怪是真实存在的生物的人多，但是比相信此地是鬼魂出没的人少。
科学家并不认为这些信念可以代表真实的物理现象。他们不否认智能外星生命的存在。但他们对其他星系的生命曾造访过地球的证据设立一个高的门槛。就像卡尔·萨根说的，“非同寻常的主张需要非同寻常的证据支持。”
我是一个天文学的教授，曾写过许多关于在宇宙中寻找生命的文章，也同时开设了一门天体生物学的网上免费课程。在此我全面公开：我个人还没有见过UFO。
不明飞行物
UFO是不明飞行物的意思。仅此而已。
UFO的目击事件有很长的历史。20世纪四十年代起至今，空军对于不明飞行物的研究一直在进行。在美国，UFO的“归零地”于1947年在新墨西哥州的罗斯维尔市发生。罗斯维尔事件很快就得到解释，真相是一架军用高空气球的迫降，但这并没有阻止新的目击浪潮。大多数的不明飞行物都在美国出现。奇怪的是，即使亚洲和非洲人口众多，但却很少有人目击到不明飞行物；更令人惊讶的是，目击事件消失在和加拿大和墨西哥的国界前。
大多数的不明飞行物有通俗的解释。超过一半的会被归类成流星、大流星和金星。这些明亮的天体被天文学家所熟知，但一般人却往往认不出来。大约在六年前，不明飞行物的目击报告莫名其妙的达到顶峰。
大部分说自己见过不明飞行物的人，不是遛狗员就是吸烟者。为什么呢？因为他们最可能在室外。目击事件集中在晚上，特别是周五，这个时候，大多数的人都在喝酒放松。
有一部分的人，像是美国航空航天局的前职工詹姆斯·奥伯格，有勇气追寻和找到数十年来的不明飞行物目击事件的常见解释。大多数的天文学家认为外星人造访地球的假设不太真实，所以他们的精力集中在寻找地外生命这类更令人兴奋的课题。
我们是孤独的吗？
当不明飞行物持续在普罗大众中流传时，科学家们试图解开因为不明飞行物而发酵出的大问题：我们在宇宙中，是孤独的吗？
天文学家们已经发现超过4000颗地外行星、或者环绕其他恒星转的行星，这个数目每两年就会翻倍。他们认为这些地外行星里中某一些是适合居住的，因为他们有和地球相近的质量，拥有和它们的太阳恰当的距离来保有表面的水分。最近的宜居行星距离我们至少20光年，就在我们的宇宙后院。根据这些结果推断，我们星系中有3个亿的宜居行星。每个类地行星都是潜在的生物试验所，它们已经存在几十亿年，他们有足够的时间进化出生命，发展出智能和科学。
天文学家们确信，地球外存在生命。正如系外行星搜索专家基奥夫·马尔西所说的，“宇宙似乎在以生物学的成分膨胀。”从陆地发展出适宜生命存在的条件到进化出智能生命，再到星际之间的跳跃，需要很多步骤。天文学家使用德雷克方程来估算我们星系中存在技术发达的外星文明的数量。不过德雷克方程中有许多不确定量，但是根据最近的系外行星的发现证明，我们有很大可能不是这个宇宙唯一或者第一个先进文明。
这种信心激发了对智慧生命的积极探索，但迄今为止尚未成功。所以研究员重新将“我们是孤单的吗”的问题定义成“他们在哪里”。
智能生命存在证据的缺失叫做费米悖论。即使智能生命确实存在，为什么我们没有找到他们，而他们也没能找到我们，原因有很多。科学家并不否认外星人的存在。但他们并没有被迄今为止的证据说服，因为这些证据并不可靠，也因为这些现象有其他更普通的解释。
现代神话和宗教
不明飞行物是阴谋论的一部分，包含外星人诱拐事件和外星人创造麦田怪圈。拥有非常先进科济的外星人跨越上万亿英里的距离只为压平我们的麦田？对此我持怀疑态度。
把不明飞行物看成文化现象是有用的。北卡罗来纳大学的教授戴安娜·帕苏尔卡指出，神话和宗教都是处理不可思议经历的手段。在我看来，不明飞行物已经成为一种新兴美国宗教。
我不认为相信不明飞行物是疯狂的，因为一些飞行物是无法被证明的，而且智能外星的存在从科学来说是合理的。
但这一项针对年轻人的研究确实发现，对不明飞行物的信仰，与分裂型人格、社交焦虑倾向、偏执想法和瞬态精神病有关。如果你相信不明飞行物存在的话，你可以看看你还有哪些非传统的信仰。
我并不赞成“不明飞行物”宗教，所以称我是不可知论者吧。我想起了卡尔萨根广为流传的格言，“要保持思想的开放，但不要让其从开放的脑子里掉出来。”
这篇文章最初由亚利桑那大学的克里斯·英庇发表在解释型新闻网（The Conversation）。
截止2020年11月16日，我们已经发现了来自3234个行星系统中的4374颗系外行星，以及来自2365个行星系统中的2550颗系外行星候选体。
BY: inverse
FY: 簪花小甜豆
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