提起江南，人们首先会想起苏州、杭州，毕竟宋人曾称赞：“上有天堂，下有苏杭”。苏杭地区景色秀丽，气候舒适，土地肥沃，远离东北和西北这两大传统的外患，是古代中国最安逸的乐土。
也因为苏杭富庶安逸，所以长江以南的古人常看不上江北。但是从隋唐到明清，长江北岸居然也有一座江南城市，这就是扬州。
扬州是古代最重要的商业城市之一，它扼守南北大运河和长江的入口，是近千年来封建王朝的海上大门。隋唐时期南北大运河开通后，扬州转运天下物资，成为媲美都城长安、洛阳的大都会。唐人赞颂扬州的诗文多达几百首，《忆扬州》、《宿扬州》、《过扬州》、《扬州夜》、《扬州潮》比比皆是，甚至有“人生只合扬州死”的诗句。
扬州的繁荣延续千年，元明清时期作为大运河枢纽，扬州繁盛不亚盛唐，是盐帮富商们的巢穴。直到清中后期，盐商突然衰落，带着扬州一起掉入了谷底，淹没在了近代历史上。
按理说来，一座顶级城市就算再衰落，也是瘦死骆驼比马大，如南京、西安、成都都是地区性大城市。但是扬州在近现代“泯然众人”， 居然成为中国三线城市。
那么，扬州的历史有多长，为何能在隋唐压过苏杭成为中国商业都会？明清的扬州盐帮是怎么回事？清末中国开放国门，为什么扬州非但没发展，反而一蹶不振呢？
一、天下九州之扬州
扬州，古代曾称为江都、广陵，其建城历史可以追溯到东周时期，曾是吴国的首都。
今天的扬州位于江苏省中部，东是泰州，北是淮安，南边隔江和镇江、南京相望。扬州这个位置自从隋朝确定，后面千年都没有变化。但是在隋朝之前，扬州不是一个城市，而是一大片地区的名字，唐人记载的古扬州下辖200县，土地极为广大。
所以从历史来看，“扬州”范围是一个不断缩小的过程。
《尚书》记载，大禹治水之后，将天下分为九州，最东南的部分是扬州。上古的扬州指代广阔的江南，其实这片土地还未被中原政权开发，是古越人的土地。地图上的扬州包括了今天浙江、福建、江西，以及北部的苏南、皖南。
东周时期楚国占领吴越之地，在扬州位置建立了“广陵城”，这一名称延续了几百年。直到西汉建国后，刘邦分封同族，广陵县成为吴国首都，国君是刘濞。
因为当时的扬州处在长江入海口的位置，所以刘濞将广陵改名“江都”。吴国所在的江淮地区经济发达，不仅农业产量高，煮盐、炼铁和丝织行业也很发达，吴国因此富庶，最后刘濞自己想做皇帝，挑起了“七国之乱”。
七国之乱后汉朝的诸侯国被撤销，江都曾被改回广陵。到了南北朝时期，扬州被称为“吴州”，隋朝一统天下后正式将其改名扬州，有“水波扬天”的意思。
因为中国从东汉末年天下大乱，直到隋朝重新一统天下，前后长达400多年，中间只有西晋的几十年是大一统。因此在隋文帝重新占领江南大片区域后，立刻被这里的繁华所吸引了。
江南富庶远胜关中，甚至超过中原，收取这里的赋税和财货，并加强中央和江南的联系，是隋朝一直思考的问题。
二、南北复归一统，大运河成为中国大动脉
隋炀帝上台之后，拿出了贯通中国南北的宏伟计划——大运河。
杨广上台之初接过的是父亲留下的繁荣国家，他先下令挖通了战国时期吴国挖掘的“邗沟”，把长江和淮河连在了一起，起名“山阳渎”。
后来，隋炀帝又征发几百万民力相继修建通济渠、永济渠、广通渠、江南运河，形成了一条从杭州到扬州，再到淮河，然后西去中原、河洛、关中，最后北通华北直到涿郡的运河系统。
隋炀帝挖掘运河可以说耗空了隋朝的国力，但是让中国南北破天荒地联系到了一起。江、淮、河三大水系贯通在一起，南方的钱粮可以北上养活长安洛阳，还能往北支持东北地区对高句丽的战争。北方的官员和军队也能轻松南下，加强对江南地区的控制，消灭其社会上层的离心力。
南北大运河开通后，运河上的一些枢纽城市开始快速发展，中原的汴州和长江的扬州就是主要代表。
隋炀帝在修好运河后曾三次南下到扬州，也就是“江都”巡幸，当时江都人口超过50万，是世界最大的城市之一。江淮地区自古富庶，江都不仅农业发达，手工业更是冠绝江南。江都瓷器、丝绸、石雕玉雕、造船、制茶、金属加工都很出色，全国内河上的大船大多来自扬州，“扬州铜镜”更是当时的名牌。
此外，当地的煮盐和冶铁业更支撑着国家的运转，这些高利润的行业被朝廷紧握，政府设“盐铁转运使”收拢资源。
唐朝代隋之后，因为唐朝开放国门的政策，扬州繁华更胜以往。
虽然中国陆上丝绸之路连接西域，但是海运仍然是效率最高的运输方式。陆上丝绸之路靠中亚民族转卖西亚和北非的货物，唐朝时中亚突厥和吐蕃的崛起，这种贸易受到打击。只有海上丝绸之路能让阿拉伯和北非人直接到达中国，扬州因此成为大唐门户。
唐朝的扬州是“南北要冲，百货所集”，阿拉伯、波斯、印度、斯里兰卡、爪哇、高丽、日本等国的商人都坐船来扬州，在经过扬州官员审核后北上洛阳、长安。
当时扬州人口80万，城内及周围市场经济繁荣，老百姓不种地，要么去作坊里学手艺，要么进城当小贩。外国客人走时会采购大量中国的丝绸、瓷器、纸张、药材，沿途还需要采购水和食物，这些需求养活着几十万扬州人。为了跟外国人做生意，扬州还出现了最早的“翻译官”，专门负责和外国人交接，帮商人谈价格。
三、明清扬州：成也盐帮，败也盐帮
唐玄宗年间，安史之乱爆发，唐朝遭到了开国以来最大的打击。八年战乱结束后，大唐天下户口减半，北方经济遭受重创，但是南方没有遭到战火蹂躏，扬州“涛声依旧”。
中唐之后藩镇割据，中央政府的号令在东部地区难以实行，很多藩镇成为国中之国，把税赋和人事权留在了本地。在这种尴尬情形下，扬州为代表的江淮地区靠商税、粮税和盐养活着大唐，成为李家的“衣食父母”。
恰巧，这一时期的洛阳被毁，长安凋敝，扬州因此正式成为了中国第一都市。而也正是在唐代，扬州盐业崛起，成为后世千年扬州的顶梁柱产业。
进入宋朝，扬州仍然是中国首屈一指的都会。虽然长安和洛阳衰落了，但是通济渠和山阳渎、江南运河依然连通着中原，扬州依然聚集中外商人，繁华程度和首都东京媲美。
宋代的扬州“多富商大贾”，而这些巨富大多都是盐商。整个江淮流域的产盐集中在扬州，然后从这里沿运河和长江往内陆贩运。当时的盐船五艘一队，打着旌旗，不分昼夜赶往中国各个角落。
其实除了江淮之外，齐鲁地区也产盐，但是因为当地南下的“济水”断流，交通不便，就失去了和扬州竞争的资格。
为了养活扬州的漕运，唐朝时期就在这里修建了十个船厂造船，每年造船1000多艘。后世扬州盐业成为支柱产业，造船业更是发展蓬勃，每天有上千只船停泊在城外等待北上。
元代蒙古人入主中原，将首都放在北京，直接把大运河取直线，挖掘了京杭大运河。这一举动导致中原的汴京彻底衰落，而位于运河入口的扬州逃过一劫。
明清时期，朝廷为了增收，把售盐的权力卖给了扬州传统盐商，让本地的商人得以“累世富贵”，形成盘踞扬州几百年的盐帮。
明朝万历皇帝卖掉的售盐权叫“根窝”，改变了以前商人凭“盐引”售盐的现状，这种“根窝”可以自己保留，还能传辈，让盐商成为世袭。朝廷虽然从盐商手里收税，但是盐商却提高盐价剥削百姓，让百姓受到危害。
“根窝”诞生后的明末到清初，富甲一方的扬州虽在八旗入关后受到屠杀，但又很快发展了起来。康熙年间皇帝南巡，就曾在扬州下榻。到了乾隆皇帝时代，扬州盐商在他南巡中扮演了重要角色，乾隆几次南巡的花费居然都是盐商承担的，尤其是盐帮巨富江春，自己掏钱为皇帝修行宫，其财力之雄可见一斑。
而江春也成为盐商最后一代雄才，最后居然跟乾隆做了朋友，世人称之为“盐商之冠”。
乾隆年间也是扬州最后的繁荣时期，乾隆中期，扬州的盐业因为“两淮盐引案”受到打击，清廷推出“盐票”，将食盐专卖权打破，直接砸了盐商的铁饭碗。嘉庆时期，史籍记载扬州盐商由数百家减少到数十家，而且极为困窘。
到了清末，扬州已经不见盐商的踪影，因为盐商的消失，扬州的经济状况每况愈下，最后沦为纯粹的漕运码头。但因为京杭大运河的唯一性，扬州在朝廷眼里依然重要，扬州稳定，运河畅通，北京才能安宁。
只是进入19世纪中期后，京杭大运河迎来了命运的转折。
四、千年商都扬州，却100多年没有一根铁轨
上文提到隋炀帝修大运河，让扬州这座江口城市繁华了千年。因为处在长江入海口和运河起点，扬州才受到历代政府重视，但是时过境迁，扬州兴于江河，最后也亡于江河。
隋唐时期的扬州处在长江入海口不远，城外是一片大江，涨潮时能进出大洋，所以留下“扬州潮”的名声。但经过长江的造陆运动，后来的长江入海口在扬州以东数百公里外，早在宋代，因为长江口的挪移，扬州就已经无法停泊海船了。扬州成为纯粹的漕运码头，而非海港。
失去了海运地位，扬州本能凭借漕运依然能维持繁荣，可是清朝晚期京杭大运河堵塞，让扬州失去了作用。
清朝晚期的中国内忧外患，蔓延江南的太平天国运动和纵横江淮的“捻军”闹了十几年，这期间京杭大运河多处堵塞，最后朝廷只能派海船从江南把漕粮和银子运到天津。
而扬州城在太平天国战争里不仅遭到巨大破坏，战争结束后生财手段也没了。清廷在战争后期本想疏浚大运河，没想到1855年黄河最后一次改道，改变了几百年夺淮入海的情况，改回了北道进入渤海。
黄河的泛滥和改道让大运河干涸，最后清廷放弃了大运河，一直用海运运输江南钱粮，清末又改用铁路。在清末的西化大潮之中，扬州没能抓住机会修建铁路，这成为压垮这座城市的最后一根稻草。
1898年，“津镇铁路”项目即将开始，这条铁路北到天津，南到镇江，中间要过扬州。津镇铁路是清朝跟德国借钱开始的项目，由英国、德国修建，最后所有权和使用权为英国和德国所有。
虽然修路是好事，但朝廷上很多大官认为这条铁路正是京杭大运河的路线，对北京政府非常重要，所以不同意洋人来修建。
于是，津镇铁路最后搁浅，这一拖就是10年。
1908年，德国人愿意借钱修路，而且铁路所有权完全归中国，这条铁路终于动工。但是10年时间中国南方发生了剧变，因为南京到上海的沪宁铁路已经通车了，朝廷就把“津镇铁路”改线，转由苏州向西南下南京，再去上海，“完美”绕开了扬州，这就是“津浦铁路”。
扬州人想着再过几年，可能一条新的铁路会在扬州穿城而过，让城市重新焕发生机。但在此后100年，扬州这座古代重要的漕运城市，居然再次“完美”地被中国铁路网绕开，扬州百年没有一根铁轨！
直到2003年“宁启铁路”开工在扬州铺下了铁轨，扬州这才进入了铁路纪元。
21世纪初的扬州虽然得到了铁路，但是已经错过了100年黄金发展时期，这100年里，中国的经济格局已经确定，扬州没有再从其中分到一个位置。
今天的京杭大运河虽然还有水，但已经成为一片景观，而不是国家的动脉。谁能想到扬州因为漕运而兴盛千年，最后却因为交通不畅而慢慢衰败。1996年扬州地区拆分，泰州独立了出去成为泰州市，更削弱了扬州的经济。今天的扬州已然是三线城市，经济水平在江苏排在末尾。
千年历史过去，古扬州城遗迹大多已难以追寻，今天的人们只能翻开古籍，在古人的文字中回味当年江都的盛况了。
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