北美五大湖是加拿大和美国交界处的五个大淡水湖，从西到东依次是：[湖泊]苏必利尔湖、密歇根湖、休伦湖、伊利湖和安大略湖。密歇根湖属于美国，其他四个湖由加拿大和美国共享。
五大湖的总面积约为24.41一万平方公里，是中国渤海的三倍多，它是世界上最大的淡水区。[湖泊]苏里尔湖的面积约为8.2一万平方公里，它比中国的渤海略大，它是世界上最大的淡水湖。五大湖的水含量2.27一万立方千米，仅次于贝加尔湖，覆盖了大约全部的地表淡水21%。
五大湖太大了，它可以调节温度，与同纬度地区相比，五大湖地区冬暖夏凉。
五湖由水路相连，水运极为便利，河口位于加拿大的圣劳伦斯河河口。然而，如此优越的交通，对美国来说，它凸显了一个致命的缺陷，没有通向大海的路。
美国从英国的十三个州独立出来后，对于渴望提升国力的美国人来说，大幅度向中西部地区扩展是趋势“历史趋势”，大湖区随后被并入美国。北美五大湖地区仍以自给自足的经济为主，除了少量的谷物会沿着密西西比河向南运到新奥尔良出口，其余主要是生产和销售。
美国东部的十三个州是当时开发最彻底的，但是，要发展中部经济，就必须把辽阔的内陆和大西洋连接起来，但是从五大湖到大西洋的唯一天然水道掌握在加拿大手中。解决这个问题只有两种方法，或者武力吞并加拿大，把圣劳伦斯河的河口据为己有；还是自力更生，基于中国人工运河的挖掘。
阿巴拉契亚山脉横跨大西洋和五大湖，这里几乎没有东西走向的天然河流，并且增加了挖掘人工运河的难度。1810年，美国运河形成筹备委员会，经过实地调查，确定了从五大湖的伊利湖到哈得逊河的挖掘方案，这条运河因此被称为“伊利运河”。然而，由于惊人的预算支出700万美元，伊利运河被广泛批评和嘲笑为“伊利沟”，要知道，美国以后买阿拉斯加也花不了多少钱720万美元。
在预算超支的情况下，该议案被推迟通过，此时，美国大举北侵加拿大，并有吞并之势，如果这次军事行动胜利了，美国不用大费周章挖运河，届时，事情可以通过圣劳伦斯河沟通。
1812至1815年，美国再次与英国开战，叫做第二次美国独立战争。1814年，加拿大的英国军队占领了美国首都DC的华盛顿，烧毁白宫和国会大厦，美国的如意算盘落空了。
美国人别无选择，只能转回前期搁置的运河项目，经过不懈的努力，国会通过了这项法案，十年后，运河开通了。完工后，密西西比河上游的船只可以通过五大湖进入伊利运河，然后流入哈德逊河，最后流入大西洋，位于出海口的纽约也成为了美国最繁荣的城市和贸易中心。无数的工厂和商业资本从大西洋沿岸进入五大湖地区，当地的经济形式逐渐转变为“消费型”经济，大湖区开始向现代工业化迈进。
五大湖工业区发展迅速，后来，它成为北美的一个主要制造基地，匹兹堡是钢铁之都，这是底特律汽车城，克利夫兰是重型机械制造中心，芝加哥是五大湖最大的工业城市、铁路终点站。
在伊利运河开通之前，密西西比河在连接美国内陆和沿海地区方面起着重要作用。来自公海的商船通常首先驶进墨西哥湾，然后从新奥尔良港向北，最终会将货物传播到广大的内陆地区。新奥尔良曾经是美国最大的沿海城市和重要港口，然而，就经济潜力而言，毕竟新奥尔良连接的墨西哥湾比不上纽约面对的浩瀚大西洋，河对岸是欧洲，这也是新奥尔良逐渐衰落的原因之一。
直到今天，随着公路、铁路和航空业的发展，伊利运河的航运价值已今非昔比，但它在美国历史上的作用永远不会消退。
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