燕云一名最早见于《宋史·地理志》。燕云十六州，又称幽蓟十六州。大概位于今天的北京、天津以及山西、河北北部。燕云十六州包括：幽州（今北京）、顺州（今北京顺义）、儒州（今北京延庆）、檀州（今北京密云）、蓟州（今河北蓟县）、涿州（今河北涿州）、瀛州（今河北河间）、莫州（今河北任丘北）、新州（今河北涿鹿）、妫州（今河北怀来）、武州（今河北宣化）、蔚州（今河北蔚县）、应州（今山西应县）、寰州（今山西朔州东）、朔州（今山西朔州）、云州（今山西大同）。
公元936年，后唐河东节度使石敬瑭反唐自立，向契丹求援。契丹出兵扶植其建立晋国，辽太宗与石敬瑭约为父子。作为条件，两年后，即公元938年，石敬瑭把燕云十六州之地献出来，十六州之地是一个极其先进的农业区，它的农业、手工业和其他文化活动都远较契丹本部地区发达。
在军事上又有非常重要的意义，因此契丹统治者对这一地区的重要性有着足够的重视，他们把幽州升为南京，在此南京建立了南面官，视为腹地，俨然以大国的姿态屹立于宋朝对峙的北方。使得辽国的疆域扩展到长城沿岸。
宋朝开国之后，面对辽人铁骑由燕云十六州疾驰而至的威胁，不得不在汴京附近广植树木。宋太祖赵匡胤不忘收复燕云，曾在内府库专置“封桩库”，打算用金钱赎回失地。宋朝还在河北南部兴建“北京”大名府和辽国对峙。太平兴国四年（979年）宋太宗赵光义移师幽州，试图一举收复燕云地区，在高梁河（今北京西直门外）展开激战，宋军大败，宋太宗中箭，乘驴车逃走，两年后疮发去世。
之后北宋与辽进行了长期的战争，一直未能占领此地。讨伐辽国的失败，在宋朝统治者内部产生了严重的恐辽情绪。之后又出现了王小波、李顺起义，李继迁联辽反宋，对宋朝的统治稳定都产生了很大的影响。
严峻的现实迫使宋太宗重新考虑其对辽的政策。景德元年（1004年）北宋真宗抵澶州北城，后与辽国在澶州定下了停战和议，史称“澶渊之盟”，之后宋辽边境长期处于相对稳定的状态。后来，辽被金所灭。整个宋朝，一直也没有收复燕云十六州。这不能不说是一个遗憾。
澶渊之盟是北宋与辽经过多次战争后所缔结的一次盟约，订立于公元1004年。主要内容为：双方以白沟河为国界，撤兵。（辽归还宋遂城及瀛、莫二州）；宋方每年向辽提供“助军旅之费”银十万两，绢二十万匹。至雄州交割；双方于边境设置榷场，开展互市贸易。盟约缔结后，宋、辽之间百余年间不再有大规模的战事。因澶州又名澶渊，遂史称“澶渊之盟”。
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