在蒙古高原和西域,突厥的大时代一去不回,接下来这片土地将由回鹘人掌控,一位历史牛人开始登场。
说起突厥很多人应该都听过,但可能不知道在唐朝,突厥民族建立过三个强大的与唐帝国平起平坐的国家,东突厥、西突厥和后突厥。经过太宗和高总两朝的努力,终于是灭亡了东突厥和西突厥,迁突厥遗民于内地。但是好景不长,在过了几十年的安稳生活后,突厥人又再次崛起,建立起了第二帝国,即后突厥,曾经强盛一时,打的武皇和玄宗都抬不起头来。但可惜的是突厥第二帝国,其全盛期较短,在毗伽可汗死后迅速走向衰落,取而代之的则是崛起的回鹘帝国。
在7世纪时,整个铁勒曾一度接受唐帝国的羁縻统治,其中就有古代回鹘族的身影。然而,回鹘真正作为历史舞台的主角之一闪亮登场,则是8世纪中叶以后的事了。在742年,拔悉密、葛逻禄、回鹘三方联军,打败了君临蒙古高原的霸主——突厥第二帝国的骨咄叶护可汗,并拥戴拔悉密的君长阿史那氏为新的可汗。拔悉密的君长虽然成为新可汗,但当时实际上仍然是由拔悉密、葛逻禄、回鹘的三驾马车共同驾驭。对此,突厥的遗民自然是不乐意的,他们重新推举了新的可汗,乌苏米施可汗。但是三方联军又击败了乌苏米施可汗,并将其首级送到了长安。
744年,回鹘与葛逻禄又联手击败了之前居于上风的拔悉密,回鹘的君长骨力裴罗作为初代可汗即位,即回鹘帝国的第一代可汗,阙毗伽可汗。到了745年,葛逻禄又与回鹘不和,葛逻禄的主要部分从蒙古高原西部的阿尔泰地区,撤向天山西部北麓的七河地区。
这样一来,从8世纪40年代大约一百年间,回鹘帝国称霸漠北。第二代可汗葛勒可汗在色楞格河畔,为粟特人和汉人建造了“巴依巴里克”城,即在汉籍史料中的“富贵城”。“富贵城”并不是为回鹘人而建,而是为了让外来的粟特人和汉人居住而建设的城市。这又是为什么呢?因为回鹘帝国与之前的柔然、高车,以及突厥第一、第二帝国一样,从一开始就知道利用粟特人在经济、外交方面的才能,显然回鹘帝国在蒙古草原建设都市,能更有效的吸引粟特人和汉族人前来经商,带动回鹘帝国的经济发展。
古代回鹘帝国主要的历史作用,其一,在安史之乱爆发之际,回鹘出兵镇压安禄山,对延长唐朝的寿命立下了汗马功劳;其二,将摩尼教作为回鹘的国教,说起这个摩尼教,在中国的武侠世界可是赫赫有名的,北宋方腊起义和元末红巾军起义都与摩尼教有关,金庸武侠里明教的故事,明教指的就是摩尼教。
755年爆发的安史之乱,导致唐朝陷入了关乎生死存亡的危机之中,当时回鹘以强大的骑兵部队参战,从而挽救了唐朝。此后,回鹘就一直对唐朝保持着优势地位,并向唐朝提出各种各样的要求。与回鹘有着密切关系的粟特商人,也乘机狐假虎威,在唐朝为所欲为,开始垄断以绢马交易为首的内陆丝绸之路贸易的利益。历史进入了唐朝与回鹘两强并存的时代。