封建朝代，有很多不人性的制度，其中就包括殉葬制度。这种制度从商朝就开始出现，期间有所废止，但一直死灰复燃，直到清朝，仍然有以活人殉葬的习俗。
在明朝，有一种“朝天女”，便与这种制度有关。虽然被选中成为“朝天女”后，家族父兄都能获得，令旁人羡慕的荣华富贵。但另一方面，这种身份也让人避之唯恐不及。
“朝天女”的名字，源于“太祖朝天女户”一词，发源于朱元璋在位的时期，是一种特殊女户的称呼。古代，家中没有男丁，而以妇女为户主的民户，就被称为女户。
在明代，又诞生了一些比较特殊的女户，比如说：专门侍奉宫廷宴饮的宴乐女户，又比如说：专门在各种喜庆场合中，为达官贵人抬轿子的抬轿女户。那么朝天女户又是什么呢？
明史记载：“太祖崩，宫人多从死者。建文、永乐时，相继优恤。若张凤、李衡、赵福、张璧、汪宾诸家，皆自锦衣卫所试百户、散骑带刀舍人进千百户，带俸世袭，人谓之‘太祖朝天女户’。”
意思就是说，被选中为皇帝殉葬的宫女，她的家庭就被称为朝天女户，家人则会享受到世袭锦衣卫等待遇，或被赏赐官职，或被赏赐钱财。这也是皇家，对这些殉葬宫女的一种补偿。
这些可怜的宫女，没有选择命运的权力，谁被选中成为朝天女，她们自己说了不算，而是要等待皇帝和朝臣来商议，定下殉葬名单。一旦被选中，基本不会改变。
明史记载，建文帝即位后封张凤、李衡、赵福、张弼、汪宾、孙瑞、王斌、杨忠、林良、李成、张敏、刘政等人，为锦衣卫世袭千户和百户，这些人显然就是被选中的朝天女户了。
对此，有诗云：“掖庭供奉已多年，恩泽常忧雨露偏。龙驭上宾初进爵，可怜女户尽朝天。”
在明朝，明成祖朱棣、明仁宗朱高炽、明宣宗朱瞻基等皇帝，死后都有嫔妃殉葬，根据史书记载，明成祖朱棣崩逝，当时殉葬者共三十余。
“当死之日，皆饷于庭，饷撤，俱引升堂，哭声震殿阁。堂上置大小床，使立其上，挂绳圈于其上，以头纳入其中，遂去其床，皆雉经而死。”
这种陋习，一直持续到明英宗朱祁镇。他驾崩前留下遗命，不许让妃嫔宫女给自己殉葬，直到这时，人殉制度才在明朝被废除。
不过，到了清朝，人殉制度又死灰复燃。在顺治、康熙年间，一直有宫人殉葬，据说，在顺治帝去世后，殉葬的妃嫔有三十多人，这些棺材跟随皇帝的灵柩一同出殡，场面十分壮观。
而且在民间，如果妻妾为自己的丈夫殉葬，还会被地方官府封为“烈女”、“节妇”等，并为她们修书、立牌坊，以鼓励这种行为。
在封建朝代，殉葬并不止于妻妾，连带死者亲近的奴仆等，也都在殉葬的范围之中。在殷商时期，战俘、奴隶也会被作为祭祀时的牺牲。
这种陋习乃是源于一种封建迷信，古人认为皇帝死后，仍然会在地下做君王。因此，他生前身边侍奉的宫人、奴仆，也都要一同跟随他前往地下。
此外，明朝殉葬制度的盛行，也受到了当时宋明理学的影响。理学要求妇女，严格保守自己的节操，谓之“贞”；女子从一而终，为已故丈
坚持夫守寡，是为“节”；如果丈夫死了，而妇从殉之，谓之“烈”。
在这样的思想影响下，许多为亡夫守节或殉葬的女子，都得到了统治者的各种表彰，或追赠谥号，甚至立庙来祭祀。
最后，一些皇帝鉴于前朝，曾经有过后妃干政的教训，也会下令自己死后要妃嫔殉葬，以免自己的妃嫔会母凭子贵，把持朝政，对新帝的统治造成不良影响。
因此，明英宗废除人殉制度的举措，在历史上造成了深远的影响。虽然，他个人在当皇帝的时候，没做出什么值得称颂的功绩，但这个举动却让后世人，给了他不错的评价。
明代学者沈德符便表示：“宗独见，罢免此举，遂破千古迷谬，视唐宗命孟才人先效死于生前者，圣愚奚啻千里。”
