公元907年，庞大的唐王朝轰然崩塌，散落的碎片各自为政，而东北正是其中的一个。此后历经五代十国与宋、辽、金，东北地区始终游离在中原王朝的统治之外，直到元朝的，才将华夏大地重归一统。明朝建立之后，朱元璋开始大举北伐，力图恢复辽东故土，不过“打下来”和“守得住”完全是两回事。
东北是女真等渔猎民族的祖居之地，同时比邻蒙古高原，所以对朱元璋而言，当务之急的措施有两条，也就是移民和戍边。从洪武二十八年到洪武三十一年，明廷两次下旨从中原迁徙人口至辽东，同时派藩王领兵驻守。
起先宁王朱权已进驻大宁卫，后又接连分封韩王朱松、辽王朱植、沈王朱模至开原、沈阳和广宁。明初的藩王大多手握重兵，朱元璋将他们置于边陲，更多也是基于拱卫边疆的考虑，再加上持续不断的移民计划，按理东北与中原的融合应该不会太久。
然而建文帝登基之后，开始削藩，引发了靖难之役。朱棣登上帝位之后，继续推行削藩政策，东北地区的四大藩王接连被裁撤。失去藩王的镇守，留下的军事真空就需要明朝用其他手段去填补，因此在整个永乐年间，朱棣不断向北方用兵。
图-庙街（奴儿干都司驻地）
然而像朱棣这样的马上君主毕竟是少数，永乐之后，明朝对东北的军事统治日渐薄弱，到其孙朱瞻基继位的第九个年头，作为明廷统治机构的奴儿干都司撤省级军政机构，其所辖卫所听令于辽东都司。
奴儿干都司没了，明朝放弃了东北的部分权利，采取松散的羁縻制度，确保女真各部酋长承认明朝的宗主地位。尽管如此，在之后很长一段时间内，双方依旧保持了十分友好的关系，女真各部官员的任命和承袭也交由明朝批准。
转折出现在明英宗时期，大明皇帝朱祁镇的仓促北征导致土木堡之变，京师三大营主力尽失，女真部落对明朝的态度开始倨傲起来。然而瘦死的骆驼比马大，明朝的整体实力对比女真依旧形成碾压之势，至成化年间，朝廷两次出兵东北，斩杀俘虏叛贼无数，史称“成化犁庭”。
为防止女真再次犯边，弘治、正德、嘉靖三朝都不断在东北修筑边墙，但零星的袭扰依旧不断，直到明朝派出李成梁镇守辽东。抛开后世影响不论，李成梁的手段在短期内确实奏效，那就是扶植一部，打击另一部。起先李成梁利用海西女真打压其他部落，等海西女真壮大之后，转而开始扶植建州女真围剿海西女真。然而这次李成梁低估了建州女真的首领努尔哈赤，最终导致辽东全境沦丧建州女真之手。
努尔哈赤在实力尚弱的时候，一面拼命向李成梁表忠心，一面暗中扩充势力，至万历四十三年李成梁去世之时，建州女真已经拥兵数万，军力超过明朝驻军。三年之后，努尔哈赤誓师伐明，万历皇帝下旨反击，结果却近乎全军覆没。
在这场被后世称为“萨尔浒大战”的战役中，明朝四路大军，外加朝鲜参战的一路援军遭到八旗部队毁灭性的打击。自此明朝再也无力组织起战略层面的进攻行动，东北全境渐渐为后金所蚕食。
