大明天启七年八月十一，年仅23岁的天启皇帝病死。天启帝没有留下子嗣，他唯一的异母弟、信王朱由检，成为明朝的新一任皇帝，年号崇祯。然而，年仅17岁的崇祯帝，此时恐怕做梦也想不到，他将会成为明朝最后一任皇帝，迎接他的将是17年的煎熬和严峻考验。
崇祯登基之初，明朝已经在内忧外患交织下奄奄一息。朝中有权阉魏忠贤一手遮天把持朝政，辽东有凶悍的清朝蓬勃兴起，屡次击败明朝军队，西北中原连年旱灾、疫病流行，百姓衣食难继，农民起义四处开花，立国两百多年的明朝，此时已经衰朽不堪，已经像惊涛骇浪中的一条小船，随时都有倾覆之虞。
不过，“黑云压城城欲摧”的凶险局势，并未吓倒年轻的崇祯皇帝。他极力想效仿祖上太祖高皇帝朱元璋，企图挽狂澜于既倒，迎战前途莫测的命运考验。他深知“能安天下者唯在用人”的古训，大力发现、提拔治国人才，希望能借助他们之力，让明朝发展走上正途。
这时，一个名叫徐光启的人，引起了他的注意。徐光启，上海人，自幼家境贫寒，但他志存高远，苦读诗书，终于在万历三十二年考上进士，被授予翰林院庶吉士，从此踏上仕途。徐光启一生几乎贯穿整个明朝末年，历任詹事府左春坊左赞善、河南道御史、礼部右侍郎兼侍读学士、礼部尚书、东阁大学士等职，是明朝末年的重要历史人物。
徐光启最为可贵之处，不是他那一串串官衔履历，而是他的特殊身份，在中国历史上，他被定位为：科学家、数学家、农学家、火器专家、天文学家。徐光启与传统的读书人迥然有别，他不是只知埋头苦读四书五经，而是留心“经世致用”的自然科学，并孜孜不倦数十年如一日苦心钻研。
他先后写出了辉耀千古的《农政全书》、《测量法义》、《勾股义》、《甘薯疏》、《徐氏庖言》等著作，并与外国传教士合作翻译了《几何原本》、《泰西水法》等国外著作，为中国自然科学发展建树良多。
明朝末年，徐光启堪称唯一能拯救明朝的人。他给当时事关明朝生死存亡的两大问题都开出了良方。对于农民起义，他认为当时连年天灾、农业歉收是农民起义的根源之一，因此多次向崇祯上书，建议大力引进培植甘薯、芜菁等外来高产作物，并亲身进行栽培试验，研究出从育种、栽种、收获、储存一系列方法。
徐光启的策略，事实证明并不是纸上谈兵。明朝农民军起义仅仅局限在长江以北，江南农民却风平浪静，与南方农民大批栽植甘薯等高产作物有密切关系，江西福建等地农民也遭受了严重天灾，但却依靠甘薯等新兴高产作物度过粮荒，始终没有发生农民起义。徐光启热切希望朝廷能向全国尤其是北方大力栽植甘薯等高产作物，以化解造成农民起义的粮荒根源。
对于关外的清朝骑兵，徐光启认为，清朝所倚靠者，无非是骑射精熟的骑兵军团，以步兵为主的明朝军队难以抵挡。他认为，要想战胜清军，必须大力学习西洋先进火器技术，大规模引进制造火枪火炮，以远程火器战胜清朝的传统骑兵。事实证明了徐光启的预见，明朝第一次大规模使用西洋大炮参战，就取得了宁远大捷的喜人战绩。
然而遗憾的是，徐光启的科技救国之路，一路走来却坎坷困顿，举步维艰，阻力重重。徐光启的金玉良言，并未引起崇祯的认真重视，有的置若罔闻，有的浅尝辄止，难以真正得到推广应用。朝中的大臣，只知热衷于功名富贵，拉帮结派内斗攻击，徐光启这样埋头做事的清流，屡次受到攻击弹劾，丢官罢职，几起几落，崇祯也不闻不问。徐光启为明朝点燃的希望之火，又被崇祯一点点掐灭。
1632年，徐光启的门生、登莱巡抚孙元化，在登州营建的火器基地，发生叛军兵变。登州城陷落后，孙元化被叛军囚禁，后来九死一生侥幸逃回京城，全部火器被叛军孔有德部毁坏掳掠一空。崇祯帝暴怒不已，孙元化被崇祯关入大牢。
时年已经七十岁的徐光启，心力交瘁，多次上书朝廷挽救孙元化，想为明朝保住一点元气和希望。但一意孤行的崇祯却根本不听，下旨处死了孙元化。孙元化是明朝当时最杰出的火器专家，也是明朝军队火器装备改进发展的引路人，他的死，标志着明朝军队火器装备大业彻底失败。
孙元化再也承受不了这样的打击，气得一病不起，次年病逝。
徐光启是不幸的，奋斗一生却未能实现自己挽救明朝的梦想。但他又是幸运的，不用承受明朝国破家亡最后时刻的痛苦。徐光启一死，阻止明朝灭亡的最后一点希望随之毁灭。
参考资料：《明史》《罪惟录》
