朱元璋反迹未明，小明王凭什么要禅位？如果朱元璋公然威胁天子，小明王为求自保禅位倒是可以理解。但事实是朱元璋在称帝这件事上做得非常隐蔽，小明王之死更是非常离奇，后世多认为是朱元璋指使廖永忠杀害了他。
龙凤皇帝韩林儿，他的父亲韩山童在元末以白莲教组织群众起义，说：“天下正当大乱之时，弥勒佛将降临于世。”得到了江淮一带不少百姓的拥护，韩山童伪附自己是宋徽宗八世孙，为恢复宋朝江山为名起义，号称红巾军。
但起义开始后不久，韩山童即遭元朝官吏拘捕处死。元至元十五年（1355年），刘福通在砀山夹河寻得韩林儿，将他迎入亳州拥立为帝，号小明王，建国号宋，年号龙凤。
不过，彼时的韩林儿还非常年轻，突然当上皇帝，手足无措，更不懂得治国之道，龙凤政权大小事皆委于刘福通、杜遵道、盛文郁等人。刘福通派人暗杀权势熏天的丞相杜遵道，自己自封丞相，加太保，至此便掌握了大权。而韩林儿，则逐渐沦为傀儡，成为龙凤政权名义上的皇帝。
龙凤九年（1363年），遭元军追击逃至安丰的小明王又遭到张士诚部下将领吕珍的包围，当时已经升任江南行省丞相的朱元璋亲自率军解围，打败吕珍救出小明王，并将他安置在滁州，营建宫殿让他居住，开始效仿三国曹操挟天子以令天下。小明王因朱元璋护驾有功，追赠他家三代，次年，朱元璋自称吴王，依然奉龙凤正朔。
随着朱元璋鄱阳湖大战大破陈友谅，朱元璋的势力达到巅峰，傀儡皇帝小明王似乎也将朝夕不保，可他为什么至死都没有禅位给朱元璋呢？
因为朱元璋反迹未明，小明王居滁州期间，朱元璋礼数周全，定时派人问候，好吃好喝好玩供着，但滁州所有人都是朱元璋的亲信，小明王实际上处于被软禁状态。朱元璋之所以坚持奉小明王为龙凤皇帝，其实不过是利用小明王来号令义军，实实在在的的复制当年曹操挟天子以令诸侯的典故。当年朱元璋准备将韩林儿安置于应天府，刘基赶紧制止说：“彼牧竖耳，奉之何为！”明确表示小明王不堪为人君，但还是有利用价值，若迎回应天府，将来难有回旋余地，这才有了将小明王安置于滁州。
（据说，是朱元璋指使廖永忠杀害了小明王）
小明王韩林儿确实是一个能力欠缺的皇帝，他被奉为皇帝应该说也是属于被迫的，当上皇帝后，没能第一时间掌握龙凤大权，反而通过宠信杜遵道、盛文郁等人，与红领军元老刘福通结下梁子，最后刘福通派人暗杀了杜遵道，自己掌握了龙凤大权。刘福通在红巾军内部逐渐失势直至战死后，小明王又迎来了一次可以亲自掌权的大好机会，面对新投的朱元璋势力，小明王故伎重演，任命郭子兴之子郭天叙为都元帅，张天祐为右副元帅，朱元璋为左副元帅。以此来划分郭子兴留下的势力，又无形之中在排斥朱元璋，这和他当年对待刘福通并没有什么区别，这样一来，小明王不仅没能再一次掌握实权，反而又得罪了朱元璋。
明代史学家高岱曾这样评价小明王：“韩林儿在宋，犹未足方义帝、更始，其赤眉之盆子耳。假令福通事成，岂能容林儿哉？”一语道破天机，能力先天不足的小明王其实是各方势力不得不拥戴的傀儡，他的身份近乎于西汉末年的更始帝、赤眉政权的刘盘子。韩林儿最后死得不明不白，后世多认为是朱元璋指使廖永忠凿船溺死了他。
