中华文明从古至今有许多预言奇书，如《乾坤万年歌》、《马前课》、《推背图》、《梅花诗》、《烧饼歌》、《透天机》等，都给我们留下一个个看似准确而系统的预言。
这其中明朝《烧饼歌》、《透天玄机》（铁冠数）以成功预测明朝运气数和崇祯帝自缢，成为中国近世最神秘的谶书之一。而这都与一个叫张中的江西人有着密切关系，张中又号铁冠道人，是明代一个熟知天文地理、奇门遁甲的奇人，金庸小说《倚天屠龙记》中虚化成五散人之一。其中明教教主张无忌等人的名字是虚构的，而五散人的名字则见之于史籍或传说。五散人是彭和尚彭莹玉、铁冠道人张中、布袋和尚说不得、冷面先生冷谦和周颠五人。这五人，有的是历史上真有其人，有的则是传说中的神仙人物。金庸借用了这些人物来为他的小说服务，真真假假，奇怪的是，张中是如何成为当时民间信仰里一位如此神秘的历史人物的呢？
张中元末明初人，字景华，临川人，少年时期也曾勤于读书，参加了科举考试，但没有中举，随后便不再强求，寄情山水，便览名山大川，遇见了改变他一生命运的高人，这位高人传授他太乙神数，由于张中能预言祸福，伊平素头戴铁冠，因此号称铁冠道人。道教铁冠派奉张中为创派开山初祖。张中著有《透天玄机》、《玉景秘旨》、《皇极体要论》、《元元真书》等著作
据说张中隐居华山时，刘伯温前往拜师，他传给刘伯温的是“天文地理、奇门遁甲、阴阳顺逆、星斗分野，并推测中华外夷一切吉凶及一万五千年三元劫数”，刘伯温将后者纪录下来，名之为《铁冠数》，又名之为《透天玄机》。也即是说，此实乃以一万五千年为一单元的预言。当然，我们只能将之看成为历史的趋势，而不是个别事件的预言。
元朝末年，名将邓愈听闻张中预言祸福的本领，便向朱元璋举荐了他，张中见到朱元璋后说“如今天下大乱，若非命世之主，不易平定。依我看来，命世之主就是明公您。”朱元璋问其缘故。张中说：“明公龙瞳凤目，相貌非常，贵不可言。等待神采焕发的一天，局势如风扫阴云，即是明公您的受命之日了。”
朱元璋觉得张中是个奇人，便留他在幕下任事。每次出征，令他观察云气，来决定吉凶，回回应验。朱元璋攻克南昌后，问他说：“我攻克南昌，未经战斗，此地的人民可以稍得安定了吗？”回答说：“还没有。很快这里就会流血，房舍几近全毁，铁柱观也只能剩下一间大殿。”朱元璋觉得他是在危言耸听，并不相信。没过多久，朱元璋的部下康泰叛变，果然如他视中所言，此处生灵涂炭，成为废墟。朱元璋此时才发觉此人并不简单。接着张中预言明军中有人将谋反，应该预先防范。到秋天，平章邵荣，参政赵继祖在北门伏兵准备叛乱，事情泄露被处死。
朱元璋住所的灯花爆出花蕾般的形状，众人都认为是吉兆，只有张中赶快将灯花剪下，并告诉朱元璋，要赶快援救江西，当时众人都不知道是什么意义，直到三天之后，探子来报，陈友谅围南昌，情势紧急，人们方才醒悟，之前张中所言不虚。此时朱元璋打算亲自出兵讨伐，召铁冠道人张中问战争结果如何。张中说：“此次大战五十日当大胜，而亥子日俘获其主帅。”太祖命他与周颠二人随行，船到孤山，无风不能进。张中配合周颠以“洞玄法”祭之，于是风大作，朱元璋的船队才能顺利到鄱阳。并在鄱阳湖内与陈友谅展开大决战，当时大将常遇春孤舟深入，被陈友谅的敌舰重重包围，大家都很忧虑，觉得常遇春此次必死无疑，难以救援。唯独张中说：“不要担心，亥时当自会出围。”之后果然在晚上亥时，常遇春冲出重围，得以生还。
接下来朱元璋对陈友谅的战争连战大捷，陈友谅穷途末路，想率领船队打回武昌，但在湖口这个地方被朱元璋的军队拦截。朱元璋集合船队，轮番与陈友谅的军队作战，从早晨打至下午，不过陈友谅最终突围。忽然有一天，张中望云察知陈友谅中箭身亡，而两军还都不知道此事，便立即上奏朱元璋：“陈友谅已中箭而亡，若能书一封祭文，寄于陈友谅军营，朗诵其死因，使敌军士气动摇，我军则可一举获胜。”朱元璋照此寄书，陈友谅的大军队随即崩溃，部下五万人全部投降。计算日期，从朱元璋出兵到受降，刚好是五十天。
徐达还是将军的时候，张中便说他两颊鲜红，目光如火，定必官至极品，可惜只得中寿，享年不永。后来徐达果然官至魏国公，死后被追封为中山王，赐谥“武宁”，富贵至极，但终年只得五十四岁。
明朝建立之后，朱元璋凡有所修建，都会派张中查看地理。但张中并不受朝廷官职，而是一个人在南京钟山之下，结一个草庐，凉国公蓝玉带酒去拜访张中，张中穿着便服迎接他。蓝玉很不高兴，便讥笑他说：“我这里有一句俚语：‘脚穿芒履迎宾，足下无礼’。请先生对个下联。”张中随即指着蓝玉手上的椰杯说：“手执椰瓢作盏，尊前不忠！”蓝玉当时并没有听懂其中的含义，后来果然蓝玉案发，被朱元璋以造反谋逆罪诛杀，满门抄斩。
其后张中在京城中住了多年，有一日无缘无故，竟在大中桥投水而死。朱元璋下令寻找他的尸体，却遍寻不获。而潼关守卫官吏上奏说，某月某日，看到铁冠道人策杖出关。一查对方日期，正是张中投水那天，原来是水解了。
朱元璋病逝后，其孙朱允炆登基是为建文帝，张中再次出现在京师，并在城里传唱了一首童谣：“莫逐燕，逐燕自高飞，高飞入帝畿。”是说让朱允炆不要得罪燕王，不然燕王就会“入帝畿”。后来，燕王朱棣起兵“靖难”，夺了侄子的江山，正应了这首歌谣。成祖朱棣登基后，想及张中的功绩，命人打造棺木招魂后，葬于安徽凤阳，敕封为张太师。
张中所写的《透天玄机》用的是刘伯温问、铁冠道人答的形式，因此便由刘伯温问，引发出许多谣言。例如，刘伯温很关心明亡后帝子王孙的命运，便问铁冠道人究竟。铁冠道人答：“马嵬坡下血淋淋，大风吹过五花门。大哭一声天色变，八牛曳倒大都钟。赤足散发归梅岭，尸骨遍野入山林。”马嵬坡是唐明皇赐死杨贵妃之地，明崇祯帝于李自成破城之际，赐死妃后，预言是借用唐明皇的典故。李自成进京，就可以解释为“大风吹遍五花门”。相传他入城时，弯弓射向城楼的匾额，且向天祝祷，可是竟然射不中，左右为之失色，当时大风忽起，箭为风吹云。至于“大哭一声”四句，说的当然是崇桢缢死煤山的事。“日月垂落李树头，十八孩儿坐幽州，开门一马入金殿，拍手哈哈三春秋。”这段寓言正说李自成。明亡于李，所以“日月垂落李树头”。
《烧饼歌》流传较多的说法是作者为刘伯温，据说是当时为护国军师的刘基，应明太祖询问未来的天下国家命运，预测自明初至民国这几百年所发生的朝野大事而作，许多都被他一一测中，《烧饼歌》由此成为脍炙人口的谶书，对后来的时代产生很大的影响。依据明嘉靖郑晓的《今言》和万历顾起元的《客座赘语》，《烧饼歌》实际上就脱胎于铁冠道人张中撰的《蒸饼歌》，张中也是应朱元璋询问未来天下大事，其食饼故事与刘基所传相似。
《烧饼歌》、《透天玄机》给我们留下一个个准确而系统的预言。这似乎是每一个古老民族留给我们的共同神话，也是千古以来最神秘的预言。
预言家们当然没有如此深刻而准确的洞察力，能够洞悉自己死后数十年乃至数百年的历史大事，那么他们究竟是如何风行起来的呢？
到了明清时期，礼教对人们的束缚越来越强烈，正统的儒家文化思想占据了主导地位，但方术作为一种边缘文化，在民间仍然有着深厚的民众基础。这一时期，图谶有了更进一步的发展，主要著作有《烧饼歌》、《透天玄机》、《黄檗禅师诗》等。而历史上每逢有自然灾害、政治剧变、社会动乱，好事者撰造预言、蛊惑人心以宣泄其目的，某种意义上也加快了其流传速度。而对于铁冠道人张中等被神化了的预言家形象，则体现了中国传统文化和民间社会对有学识谋略、具正义感、能够解救世人于危难的英雄人物的崇拜祈祀，反映其特殊的宗教文化价值观。
