在明末清初学者谈迁所著《枣林杂俎》中记载过这样一个故事：「崇祯癸未五月，上梦有一人书“有”字……俄会极门上疏，言“陛下梦后，诸臣革革以为祥，臣窃以为非利，盖‘有’字，则‘大明’去其半矣”云云。」就是说崇祯帝有天梦到了一个“有”字，结果收到上疏说“有”字是“大明”两个字各取一半而组成，预示着明朝将亡。
裴炎出身于河东裴氏这一名门望族，在朝中很有声望，而且他忠于李唐王朝，是一位尽忠职守的贤臣。在公元680年时，裴炎升为宰相，并在武则天的命令下与 薛元超、高智周审讯东宫，后搜出百具铠甲，使得太子李贤被废为庶人。经此一事，裴炎更受倚重。
此时的武则天对裴炎还是很满意的，因为李旦比李显更像一个傀儡，让她可以更好地把控朝政大局。但裴炎的本意并不是拥护武则天，他只是想维护李唐王朝的安稳罢了，在发现太后揽权、武氏独大后，裴炎又坐不住了，他决定这一次要帮助唐睿宗夺回权柄。
当时已经权倾朝野的太后怎么可能答应放权，裴炎的话无疑触动了武则天的底线，她愤怒不已，认定裴炎有谋反之心，直接下令将他关进了诏狱。当时有很多朝臣都愿意以身家性命保下裴炎，并相信他绝对不会谋反，而武则天在此时却拿出了一封截获的密信。
武则天之所以如此笃定，和她对文字的研究以及迷信也不无关系，文字游戏是她经常用的方法，比如改名为“曌”，或者创造出“则天文字”，拆个字对她来说只是小意思。
不过这封信到底是不是裴炎所写，已经无从考证，裴炎之死更像是“君要臣死臣不得不死”。因为他的耿直、对李唐王室的维护、对武则天揽权的反对，使他成为了武则天称帝路上的绊脚石，换句话说，无论是“青鹅”还是“白鹅”，只要表示了对武氏的反抗，最终都逃不过一死的结局。
