公元1125年，正当宋徽宗君臣花天酒地，奢靡无度的时候，北方的金兵大举入侵，直奔京城汴梁。徽宗君臣乱作一团。徽宗急忙把皇位传给儿子赵桓，自己逃命去了。
赵恒为宋钦宗，25岁。
兵临城下，宋钦宗赵桓胆战心惊，举棋不定。大臣们分成主战派和主和两派，争论激烈。赵桓本来就没抗战的决心，于是倾向主和，使者去金军谈判，金军提出极为苛刻的割地赔款条件。钦宗觉得难以接受，只好同意主战派李纲的主张，任命李纲担任指挥。
1126年正月，宋钦宗下诏亲征。李纲率领京城军民英勇奋战，守住了京城。不料宋钦宗还是惦记着投降，派使者答应金军提出的割地赔款等条件。
这时，北宋的各路救援队伍正在奔赴京城。
5月，种师道、姚平仲分别率兵赶到。宋钦宗仍不停向金营输送金银。可金兵并不满足，还不断地出来抢掠。李纲说：“金人贪得无厌，非用兵不可。他们只有六万，我们20万大军。如果扼守要道，切断敌人粮草，坚壁不战，等敌人粮尽力疲，再出击，废除和议，定能取胜。”
种师道也支持这个主张。可是，姚平仲却怕种师道独占功劳，提出“和不必战，战应从速”，要速战速胜。宋钦宗于是不顾种师道的劝阻，命令姚平仲连夜袭击金营，一举夺回做人质的康王赵构。结果，消息走漏，姚平仲大败，害怕回来受罚，扔下队伍，自己逃之夭夭。
李纲率军接应，击退金兵。
夜袭失败，但种师道提出可以将计就计，每夜都出兵搔扰敌营，不出十日，也定能击退金兵。不懂军事的主和派宰相李邦彦极力反对，钦宗对武力退敌也心灰意冷。
这条退敌良计就这样被扼杀了。
宋军夜袭失败，金军更加气焰嚣张，派出使者要追究宋军夜袭责任。宋钦宗把责任推到李纲的身上，让李邦彦对金的使者说：“这本不是朝廷的意思，全是李纲、姚平仲干的。”
于是，宋钦宗罢免了李纲的职务，答应割地、调换人质。
宋钦宗的软弱，注定了失败。
第二年4月，金兵把徽、钦二帝掳到五国城。
二人从此在那里坐井观天，终了残生。北宋王朝也就此灭亡。
5月，李纲、宗泽等一班大臣又拥立康王赵构做了皇帝，建立南宋王朝。赵构任命李纲为宰相。李纲积极组织抗击金兵，可赵构只想着东去建康，偏安江南。李纲坚决反对，说：“如果偏安江南，将失去北方的人心。再想收复失地，就根本办不到了。”
赵构听不进去，反而罢了李纲的宰相。
李纲的宰相只当了77天。
这时抗金将领岳飞上书，建议趁金人立足未稳之机，收复北方失地。赵构指责岳飞越职上书，又罢免了岳飞的职务，然后带着六宫和侍从，南奔扬州。
金兵一路追杀，攻下扬州。赵构仓皇逃奔杭州，下诏大赦天下。为了讨好金人，他唯独不赦免李纲，继续关押。然后，他派人与金人讲和，以求苟安江南。
以后，岳飞指挥抗金大军，节节胜利。就在他要直捣黄龙府时，赵构为了与金人议和，竟以“莫须有”的罪名，将他杀害。
其实，他是害怕一旦迎回徽、钦二帝，自己的皇位就没了，所以宁愿他们在五国城坐井观天，有兵也故意不去救。
