武则天篡夺李氏的皇权以后，当时很多大臣对她这种行为十分不满，可是又不敢公开的反对她。毕竟武则天的手段他们是见识过的，所以只能旁敲侧击地提醒武则天不要有非分之想。
永淳二年（683年），唐高宗李治驾崩了，武则天成了太后，太子李显即位，是为唐中宗。但李显有意要摆脱武则天的控制，这对于要成就一番大事的武则天来说自然是不能容忍的。
随便找了一个借口就把李显这个皇帝给废除了，堂堂一个皇帝说废就废，可见当时武则天的权力之大。李显被废为庐陵王，徐敬业不服武则天，就在扬州以拥护李显为借口起兵造反了。
当时裴炎贵为宰相，说起这个裴炎，李显被废除其实和他也有关系。当初李显即位后想要摆脱武则天的控制，所以想要外戚来制衡武则天势力。
他想的办法就是把自己的老丈人扶持上位，但遭到了裴炎的反对，李显当时很生气，觉得自己身为皇帝，想要提拔一个人都不能。
所以就说了一句气话：“我就算把国家让给韦玄贞都没什么，何况区区一个侍中。”
裴炎心想这还了得，于是跑到武则天那里告了一状，就把李显给告倒了。但如果您认为裴炎是武则天一面的人，那您就错了。
实际上裴炎内心是反对武则天的，武则天想要追封先祖，诛杀李氏宗族，裴炎都站出来反对，所以惹得武则天很不高兴。
裴炎也是一个暴脾气，一看武则天这样子不对劲，似乎隐隐有效仿吕雉临朝称制的迹象。所以他当时还谋划着等武则天去龙门游玩的时候，发动政变武力要挟武则天还政李氏，结果因为下了好几天的大雨，武则天取消计划。
这一次恰逢徐敬业起兵造反，裴炎又站出来旁敲侧击的提醒武则天说：“皇帝年幼，不能亲政，所以才会有人叛乱，还政于皇帝，叛乱自然就平息了。”
裴炎这番话却被御史弹劾了一道，说他包藏异心，不思怎么去平叛，却要太后还政。于是就被抓起来关进了大牢了，但是光凭说这么一句话还不足以治裴炎的罪。
所以武则天就开始冤枉裴炎了，据野史记载，徐敬业造反的时候曾经拉拢裴炎，希望他能够做内应。于是就让骆宾王在都城洛阳编了一首童谣散播出去说：
一片火，两片火，绯衣小儿当殿坐。
裴炎听说这个童谣以后，不知道是什么意思，就去找骆宾王，这个童谣本来就是骆宾王编的，所以就挖了一个大坑给裴炎跳，对他说：
两片火加起来是个“炎”字，绯衣则是个“裴”字，“小儿”代表“子”，“当殿坐”表示昌隆，寓意“隆”字，这首童谣就是说你裴炎裴子隆将会成为皇帝。
原来裴炎，字子隆。骆宾王编这个一个童谣，其实就是故意给裴炎挖坑跳。
裴炎一听很高兴，于是就决心和徐敬业一起谋反。后来他听说徐敬业反了以后，就给对方写了一封信，上面只有“青鹅”两个字。
但信还没有送出去，就被武则天的密探给截获了，很多人都不知道这两个字代表什么含义，武则天把这两个字拆开分析说：
“青”可以拆分为十二月，“鹅”拆开来看就是“我自与”，意思就是将在十二月在城里内应徐敬业。
于是，裴炎就这么给杀了。
以上这个记载出自野史小说《朝野佥载》，可信度不高，应该是对裴炎被杀的编排。因为自被弹劾下狱以后，武则天早就对这个处处和自己作对的宰相不满。
所以一心想要杀死他，于是就给他定了一个谋反之罪。但很多大臣不承认这个罪名，还站出来用身家性命为他担保，可见裴炎在当时名声是很好的。
但武则天连皇帝都敢废，何况杀一个宰相，最终还是把裴炎给杀了。
