明朝是一个由汉族建立的大一统王朝，共传十六帝，享国二百七十六年。
朱元璋初定天下，建国号意在大中，既而祈天，乃得大明。表示承袭自韩山童、韩林儿父子的“大小明王”之号，又称皇明，史称明朝、明代。
加强皇权、驾驭朝野的太祖之策
在明朝期间，封建皇权发展到了巅峰阶段。明太祖朱元璋直接废除了存在两千多年的丞相制度，把所有活都揽在皇帝身子，由皇帝一个人干，集所有治国治军大权于一身。
皇权高度集中之后，明朝皇帝无疑成为历史上最有权力的皇帝。
站得越高，也就意味着摔得越惨！
站在权力顶峰的朱元璋，深谙此道。一直在思考如何解决这个矛盾问题，从而实现，既要大权在握，又要避免被下面人架空，成为真正孤家寡人。
朱元璋思考之后得出的答案是，建立一个完全效忠于皇帝一人的特务组织——锦衣卫，由锦衣卫来当自己的耳目，上察百官，下驭万民。
自老朱开了特务统治先河之后，其子孙不但完全继承这一“优秀传统”，更是不断“发扬光大”。
整个明朝成了我们历史上特务统治最为盛行的朝代，特务政治也成为有明一代最鲜明标签之一。
设立锦衣卫
布衣出身的明太祖朱元璋，为了子孙千秋万代永享皇权，特设皇权拱卫司，成为明朝的军政搜集情报机构。
拱卫司后改称"亲军都尉府"，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武十五年(1382年)，裁撤亲军都尉府与仪鸾司，才正式改置锦衣卫。
锦衣卫作为皇帝侍卫的军事机构，主要职能为"掌直驾侍卫、巡查缉捕"， 从事侦察、逮捕、审问、收集军情、策反敌将等活动。
锦衣卫首领一般称为锦衣卫指挥使，由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并可进行不公开审讯。
锦衣卫一度权势熏天，成为大明官员人人畏惧的存在。可是锦衣卫辉煌持续不久，便被朱元璋废除。
后来，朱元璋的儿子朱棣推翻建文帝自己干皇帝，为了巩固这个抢来的皇位，朱棣发现还得需要借鉴老头的智慧，于是又重新恢复了锦衣卫。
此后，明朝锦衣卫一直延续至1661年，南明锦衣卫指挥使马吉翔与掌卫事任子信于咒水之难被害，才正式宣告结束。
清朝入关以后，一度仿效明朝制度，也设立了清朝的锦衣卫。顺治二年，改称銮仪卫，专司天子仪仗。清朝的锦衣卫仅存在一年。
设立东厂、西厂
心思缜密、生性多疑又心狠手辣的朱棣，可以说是性格、作风最接近朱元璋的。恢复锦衣卫之后，锦衣卫马上成为明朝人人望而生畏的特权机构，权力被无限放大。
此时，朱棣为了达到权力平衡，防止锦衣卫一家独大，威胁皇权基础，又设立首领为太监的东厂这一特务组织。朱棣这一招，果然很管用，立即将锦衣卫给收拾服帖了。
明宪宗时期，锦衣卫在与东厂的博弈中，锦衣卫这一老牌特务组织，已经完全成为东厂太监的鹰犬，同流合污了。
自此，东厂、锦衣卫几乎变成一家了，而且锦衣卫唯东厂大太监马首是瞻，原本的两相制衡的局面被打破了。明宪宗再次嗅到皇权的威胁。
为了再次实现权力制衡，明宪宗又利用另一批忠于自己的太监，设立了另外一个由太监掌权的特务组织——西厂。
明宪宗一朝，东厂、西厂、锦衣卫三大臭名昭著的特务组织正式组建完成，一直持续到明朝末年。
这种三驾马车的分权制衡模式，被后世合称“长卫”，成为拥有缉捕、审判、执行的绝对权力机构。
最邪门的组织——内厂
三角形是最稳定的结构，三权分立制衡的架构，让明朝皇帝牢牢掌控着最高权力，文武百官、天下万民尽在皇帝一人掌控之中。
可是到了明武宗时期，这个历史上著名的荒唐皇帝，又发明了新玩法。明武宗一生“青史留名”的后世一般认为有两件事。
第一件事，就是他在西华门别筑宫殿造密室，称为"豹房"，每日游乐其中。这也成为后世一直指责的主要污点。
第二件事，就是取得"应州大捷"。武宗朝，蒙古小王子部寇关来袭，武宗非常高兴，亲自布置，指挥作战。这场战斗十分激烈，双方大小百余战，期间武宗与普通士兵同吃同住，甚至还亲手杀敌一人，极大地鼓舞了明军士气。最后，小王子自度难以取胜，引兵西去，明军取得了一场难得的胜利，史称"应州大捷"。这也成为武宗一生中最高光的时刻。
当时，明武宗每日在豹房玩乐，无心政事。可能是觉得自己要同时听东西厂、锦衣卫三家的汇报有点麻烦，浪费了他在豹房玩乐的宝贵时光。
于是，明武宗脑子一转，决定设立一家更牛、更厉害的机构——内行厂（也称作“内厂”），并且，刚好可以派自己最喜欢的八虎之一——大太监刘谨任首领。
这样自己就可以边玩乐，边听陪他玩乐的刘统领汇报了。
明武宗设立的内行厂，最牛的地方在于除了监察臣民之外，还可以缉捕审讯“厂卫”，成为特务中的特务、谍中谍。内行厂的设立，使得锦衣卫、东西厂番子遇到都要绕道走，唯恐避之不及。
绝对的权力，必然导致绝对的腐败，这是亘古不变的真理。
内行厂设立后，明武宗自己是爽了，只用听刘谨一人汇报工作就行了，但是大明的官民就都遭殃了。
刘瑾在武宗面前是乖巧的奴才嘴脸，但是在别人面前，就是权势滔天、一人之下的厉害存在，内行厂几乎是看谁不爽直接审讯关押，一番酷刑之后，不招也招了。
因此满朝官员一见到内行厂的人办事，自顾自都吓得浑身哆嗦，胆小的直接吓尿。害怕被内行厂找上门的，束手无措只得纷纷贿赂刘瑾，花钱消灾。
内行厂首领刘瑾，短短五年内便贪赃6000万两白银。又因内行厂不断残害忠良，欺压百姓，引起朝野震动，人心惶惶，5年后，明武宗不得不宣布撤销内行厂，凌迟处伤太监刘瑾，并没收其全部财产。
