千牛卫本身的官阶不高，但是实际的地位却很高，因为千牛卫这个系统，就是专门给皇帝服务的“侍卫系统”。
李元芳是虚构的人物，历史上有狄仁杰有武则天，但的确没有李元芳这个人物。
而在影视作品中的李元芳，乃是“千牛卫”，按理来说，这个职位应该是要时刻跟随在武则天的身边，保护武则天的安全，但李元芳却是狄仁杰的“贴身保镖”，所以李元芳的这个千牛卫，其实是一个“虚职”，有品阶，没实权。
不过李元芳本身不重要，千牛卫的发展历史和千牛卫的名声才重要，千牛卫看似是隋唐时期才出现，但其实是宇文泰“府兵制”之下的一种产物，千牛卫的雏形，是关陇贵族崛起的一种新凝聚的核心力量，作用甚大。
所谓“千牛”，其实和古时候的“千牛刀”有关，千牛刀，话说可以砍一千头牛都不会钝，锋利无比，乃是古代帝王最喜欢的佩剑、刀，所以千牛刀本身的存在，就因为使用阶级的缘故变得很高。
自古以来，帝王身边也有禁军，但禁军只是封建文明明确之后的说法，在不同的时代，禁军有着不同的称呼，而也负责着不同的职责，在宋代，禁军乃是保镖和征战于一身，但在大唐，除了唐朝中后期的“神策军”，禁军和贴身禁卫是分开的。
这个千牛卫，就是不管兵权，不统领府兵，只保护皇帝人身安全的禁卫机构，也可以称之为“保镖组织”。
追溯千牛卫，最早可以追溯到北魏时期。
北魏乃是游牧民族建立的政权，在禁军的形式上，和历代中原王朝不同，他们给自己的贴身侍卫配置了“千牛刀”，这千牛刀，在南朝宋时期还弑杀过皇帝，煞气很重，可见北魏统治者对于这些贴身侍卫寄予的厚望。
但这个时候的千牛卫还不叫千牛卫，他们是“备身”之职，时人称之为千牛备身，这个侍卫不常设，与其说是不完善，其实就是统治者随心所欲建立的小型贴身组织，保守估计不会超过十个人，但个个人都是实力高强之辈。
因为不常设，所以没有严格意义上的直属机构，他们直属于皇帝，也就是情报能力不强，不然的话，就又会成为类似于汉代直属于皇帝的“绣衣使者”，也等同于后来大明朝的锦衣卫与东西厂。
而在北魏后，千牛备身这个职位受到统治者的青睐，在北齐之时，以千牛卫为核心的禁军体系开始建立，千牛卫开始是个机构了，既然是机构，必然有着办事地点，在古代皇朝的中央政府中有一种默契，那就是有“府门”的组织，才算是重要部门。
当时间来到了西魏，鲜卑族出了宇文泰这一个人才，宇文泰以数个军镇为核心，组建了一个伟大的、后世默认的贵族军事集团：关陇贵族。
关陇贵族才是西魏严格意义上的组建者，元家只能是傀儡，而权臣宇文泰则是顺势开启了一种新的地方军政体系：府兵制。
府兵制乃是从西魏到大唐中期，王朝集团牢牢把控政权的核心所在，由此可见府兵制的出现是划时代的，而在府兵制之下，千牛卫这一个组织，也渐渐融入了府兵制之内最顶级的“卫”的结构中，虽然不领兵，但负责人和将军们平起平坐。
也因为千牛卫机构人不多，但是政治级别很高，致使千牛卫里面的人，人均品级很高，最高的是三品，最低也不会低于六品，要知道，六品在关陇时代，乃是很高的职位，因为一、二品已经开始“吉祥物”时期，真正算有用的，乃是从三品开始。
在隋朝，杨坚正式确立了千牛备身位列于“十六卫”之一的地位，而和此前的西魏、北周不同的是，隋朝的改良乃是属于汉人政治集团的改良，风格和游牧统治者不同，形式更为严谨，给予千牛卫的权力也越来越多。
唐承隋制，因为杨家人已经把政治结构梳理得很好了，而还没巩固完，大隋已经玩完了。
秉承着皇帝轮流做，某年到某家的原则，李家建立大唐，并且延续大隋的制度，以表示对这个亲戚的尊重。
千牛卫的正式起步，也是在唐高宗之后，而到了武则天时期，千牛卫这个名字才正式确立，虽然这种改变在本质上和千牛备身其实完全没有差别，但的确千牛卫更好听一些，一个“卫所”，放在哪里，地位都是相当之高的。
这也是为什么后世人给李元芳安上“千牛卫”这个职务的原因，因为这本来就是一个历史的冷知识点，千牛卫的名字，乃是武则天创造的，于是和她配套的狄仁杰，也安排了一个千牛卫的李元芳来保护。
李元芳因为武功了得，保护狄仁杰有功，于是乎被赐予千牛卫之职，当时狄仁杰走访民间，乃是“同凤阁鸾台平章事”，也就是以前的“同中书门下平章事”，是为大唐的三品实权宰相，最重要的是，狄仁杰和武则天这对君臣关系匪浅，所以武则天对狄仁杰的保护很重视。
经常会被询问怎么看的李元芳，武功高强，做人也比较谨慎，武则天给予的，乃是千牛卫最高的品级三级，这个地位不得不说很高了，三级到武官，保护当朝宰执，即便是跑到州府地区，李元芳都可以按照情况来定夺很多人的生死大权了。
而李元芳经常喊出他乃是千牛卫这句话，其实能威慑的，往往是政治体系内的官员，要是吓唬平民百姓，那没有用。原因很简单，几乎没几个民间百姓知道什么千牛卫，要是得罪了他们，管你是谁，都会把你打得喂喂喂地喊。
从设计上来看，千牛卫这个职位，的确已经拥有了一定特务组织的威慑性了，千牛卫威慑官员，而在名义上，直属于皇帝，有着很高的生杀大权，对标着狄仁杰这种公正公平，一言不合就要把贪官污吏开刀的性格，李元芳配上千牛卫就很合适。
说是狐假虎威，这不妥当，但千牛卫本身就意味着“通天”。
一个地方官员，要传达什么消息回到中央，还要经过三省六部的传递，但千牛卫不同，他今天看你不顺眼，今天晚上就能拿到圣旨来砍人，原因就是这群人直接可以沟通皇帝，和皇帝聊天就和吃饭一样简单，毕竟是皇帝的禁军，还是特权很多的。
当然啦，李元芳不是严格意义上的千牛卫，因为核心的千牛卫，真的没那么闲，天天跑出去溜达，天天到处看看，哪里不平就帮忙讨公道，这是不现实的设想，他们每天藏在皇帝身边，这才是真实的情况。
毕竟越厉害，限制就会越多，后世的朱元璋就是因为把锦衣卫放得太过张扬，搞得下面的人多次抗议，连朱元璋这么残暴的人，在洪武末年都取消了锦衣卫，可见禁军外放的严重性有多高，内置就是禁军，外放就是搞得人人自危的特务组织。
但千牛卫不出则已，一出必然是有什么大事，所以李元芳的千牛卫身份，乃是吓唬人，让那些明知道自己做错事的人赶紧招供，也就是个心理压迫手段，李元芳再厉害，也要把人带回到京城定罪才能杀。
在中唐之后，大唐的府兵制崩溃，千牛卫也走向了陌路，藩镇割据，皇帝要的不是什么贴身侍卫了，他要的保镖乃是数以万计的军团，禁军的改变也从这里开始，以禁军拱卫中央，对抗天下军队。
以前的千牛卫，选用的都是贵族子弟，让这一个部门乃是贵族部门，但在大唐后期，这个组织的重心就转移到了神策军上，而神策军也是由贵族子弟组成的禁军，只可惜这群人贪生怕死，怎么样也拯救不了大唐垂危的命运了。
