女真族是中国历史上一个伟大的民族，曾经两次入主中原。由于生产力的原因，女真族长期以来都是村寨林立、互不统一的状态。所谓“女真不过万，过万则无敌”，历代中原王朝都不希望女真完成统一，明朝也是如此。在明朝后期，明朝推行“以夷制夷”，扶持弱小，打击强部，不断分化女真力量。然而，女真在努尔哈赤的带领下还是崛起了，明朝战争的趋势开始发生了逆转。
一，古勒山之战：海西九部联军被击溃
1583年，努尔哈赤起兵，到1588年统一了建州。尽管如此，明朝依然没有将建州放在眼里，毕竟建州只不过是一个人口不过万的部落而已。当时真正能够对明朝产生威胁的是海西女真。因此，坐镇东北的李成梁选择扶持建州，制衡海西。
海西女真生活在松花江流域，“海西”之名来源于“海西江”，也就是松花江，元朝曾设“辽东海西道提刑按察司”。明朝时期，海西女真经过重新组合，形成了乌拉、哈达、辉发、叶赫四部，又称为“扈伦四部”。明朝后期，海西女真逐渐形成了强大的部落联盟，对辽东的威胁日甚一日。
明朝中期，竭力扶持海西之中的哈达部以对付其他部落。然哈达部的王台去世后就陷入了内乱，随之叶赫部崛起。叶赫部经常联合蒙古进犯辽东，威胁着整个东北的局势。1583年，李成梁出兵叶赫部，击杀其酋长。然而明朝军队刚撤退，叶赫部又攻下哈达部，成为了海西女真的首领。
这时候的明朝只好扶持建州抑制海西，而叶赫部想要统一女真就必须消灭努尔哈赤。1591年，努尔哈赤去攻灭了长白山女真的鸭绿江部，叶赫就纠集扈伦四部，长白山的纳殷部、朱舍里部，蒙古的科尔沁、锡伯、瓜尔察，共九部三万人向建州开进。努尔哈赤据守古勒山列阵，诱敌深入，杀敌4000人，获战马3000匹，名声大振。
此战后，海西四部都和努尔哈赤达成了和平协议，并和努尔哈赤实现了联姻。随后的几年，努尔哈赤向东部推进。当年九月，纳殷部臣服于努尔哈赤；十二月，努尔哈赤兼并了朱舍里部。兼并长白山三部后，建州女真的面积扩大了一倍。
但是海西女真能够坐视努尔哈赤继续扩张吗？而努尔哈赤真的能够和海西女真和平相处吗？显然是不可能的，等海西女真的稍微恢复，两者之间的战争就会再次爆发。
二，海西女真的相继灭亡
海西女真之中第一个被击破的是哈达部。哈达部是女真之中农耕较为发达的一部，“颇有室屋、耕田之业，绝不与匈奴逐水草相类”。在万历前期，其部的王台顺服明朝，“北收二奴，南制建州”，有号令女真之势。1582年，王台去世，出现了“外迫强敌，内虞众叛”的局面，哈达部就此衰落。
王台刚一去世，王台的几个儿子就开始争夺遗产，只能依附于叶赫部，成为了叶赫部的附庸。哈达新的酋长孟格布禄无力抵御叶赫，于是请求努尔哈赤帮忙。1599年，努尔哈赤出兵2000人“驻防其地”。叶赫部担心哈达部倒向建州，就离间两者之间的关系，和孟格布禄约定在开原约好。但是消息走漏，努尔哈赤于九月出兵1000讨伐，激战六天，哈达陷落。1601年，努尔哈赤正式吞并了哈达部。
哈达部灭亡后，叶赫和建州开始争夺辉发部。辉发部原本生活在黑龙江，后来南迁，明朝册封为忽儿海卫、弗提卫。万历年间，酋长王机砮在辉发河边扈尔奇山修建了坚固的城寨，走向了强盛。王机砮去世后，其孙拜音达理杀了他的七位叔叔，自立为贝勒。而其他的贵族多为不满，选择投靠叶赫部。
1607年，拜音达理以七酋长之子为质，向建州借兵，努尔哈赤派遣1000人助战。叶赫部见状，立即派人联系拜音达理，告诉他只要撤回人质，叶赫就将投靠叶赫的人遣返。拜音达理听信其言，然叶赫部却违反诺言。无奈之下，他再次请求努尔哈赤，努尔哈赤就要求联姻。拜音达理又怕得罪叶赫部，于是“背约不娶”。努尔哈赤大怒，出兵攻陷扈尔奇山城，“屠其兵，招服其民”，辉发灭亡。
乌拉是海西中面积最大的一部，又位于松花江主干道上，垄断了对黑龙江下游的贸易，非常重要。成年年间，乌拉部走向了统一，势力强盛。1591年，乌拉部参加九部联军对努尔哈赤开战，其贝勒满太之弟不占泰被建州俘虏。1593年，乌拉部内乱，满太被杀，于是努尔哈赤派军送不占泰回乌拉即位。
不占泰即位后，整饬部队，与建州争雄。努尔哈赤当时正企图吞并辉发和哈达，于是和乌拉交好，和不占泰五次联姻。1607年，东海女真瓦尔喀部蜚悠城主请求迁来归附，努尔哈赤派遣3000人去迎接，没想到乌拉部派出了1万人去拦截。于是，双方爆发了女真历史上著名的乌碣岩大战，不占泰惨败。此战后，乌拉一蹶不振。第二年，努尔哈赤以5000军攻乌拉，克憨山城；1612年，努尔哈赤又在松花江大败乌拉军；1613年，努尔哈赤击溃了乌拉3万军队，自此乌拉灭亡。
三，萨尔许之战和女真的统一
努尔哈赤在统一建州之时，其兵力不过几百人。进攻海西各部时，其兵力发展到了几千人。到乌拉部被兼并后，建州兵力已经超过了万人，这种发展速度早已超过了明朝军队的想象。灭乌拉之后，努尔哈赤的下一个对象就是叶赫，如果叶赫灭亡，那么努尔哈赤统一女真也就基本宣告成功了。
1613年，努尔哈赤出兵4万，“大小城寨凡十九处，尽焚其庐舍粮储，收兀苏城降众二百户而还”。叶赫部不敌，向明朝求救，并指出叶赫灭亡后，努尔哈赤会攻取辽东，灭大明。万历皇帝被叶赫使者的话惊醒，立马派遣2000军队帮叶赫守城，另外派使者告诫努尔哈赤不要再进攻。此后，叶赫部又联系蒙古各部，努尔哈赤只能作罢。
此后的几年，努尔哈赤的重点放在了内部的建设。早在1601年，努尔哈赤就仿照金国的猛安谋克制度，对女真部落进行大规模的重组，建立了黄、白、红、蓝四旗。1615年，努尔哈赤已经兼并了乌拉部，于是又增加了四旗，形成八旗制度。此时的努尔哈赤已经拥兵五万，成为了东北最强劲的势力。1616年，努尔哈赤在赫图阿拉称汗，重建“大金”，史称“后金”。
努尔哈赤在和海西女真作战的时候，也不断分兵兼并东海女真部落。东海女真是野人女真的中的一支，生活在黑龙江流域东部地区，他们经济落后，地广人稀。1596年，努尔哈赤派遣1000人东征东海瓦尔喀，是建州吞并东海女真的开端。此后，努尔哈赤不断对东海女真用兵，到1618年，基本将东海女真征服。
努尔哈赤统一女真之战
1618年，努尔哈赤决定先击溃明军，再兼并叶赫部。经过精心策划后，努尔哈赤在四月以“七大恨”誓师反明，带领2万军队进攻明朝的辽东，占据了抚顺移动的城堡。消息传到北京，万历皇帝立马任命杨镐为辽东经略，从全国各地调遣精锐部队，准备围剿后金。
1619年，努尔哈赤去进攻叶赫，听说明朝大军来了，于是撤退。而杨镐派遣使者请努尔哈赤罢兵，遭到拒绝。随后，杨镐带领20万大军，兵分四路向赫图阿拉挺进。努尔哈赤则集中兵力，各个击破，“凭你几路来，我只一路去”。随后，努尔哈赤的八旗军队将明朝四路大军全歼。此战为著名的萨尔许之战。此战之后，明朝再也没有力量对女真发动主动进攻，只能被动防守。因此，萨尔许之战是明清战争的转折点。
当年八月，努尔哈赤对叶赫发动了进攻，攻陷其东西二城，叶赫就此灭亡，于是整个海西女真均对努尔哈赤兼并。至此，努尔哈赤统一女真的大业基本宣告完成，只有一些小部落时叛时降。1625年，努尔哈赤出兵彻底征服了瓦尔喀、瓜尔察、虎尔哈等东海女真。从1583年起兵到1625年统一女真，努尔哈赤用了40多年。女真的统一，为后来清朝入关奠定了基础。
