朱元璋于1368年建立了明朝，同时承袭了宋元朝的科技成果，特别是造船方面的高科技，所以，在明朝初年，中国的造船业特发达，明朝的海军就是在这样的基础上建立起来的。在明朝的全盛时期（公元1420年前后），中国海军力量超过了历史上任何时期的亚洲国家。永乐年间，明朝海军拥有3800艘船只，其中包括1350艘巡逻船，1350艘属于卫、所、塞的战船，和以南京新江口为基地的有400艘大战船的主力船队，以及400艘运粮的漕船。此外，还有250艘远航宝船，每艘宝船上平均规定人数由公元1405年的450人增加到1431年的690人以上，最大的宝船超过一千人。
明朝海军拥有3800艘船舰，当时中国海军力量超过所有欧洲国家海军的总和！此外，明朝还有的250艘远航宝船，相当于现代的远洋轮的概念，也是举世无双的。
著名英籍科学史家李约瑟，花费近50年心血撰著的《中国科学技术史》中，最早披露了世界的这一时刻。这就是说，如果把世界历史拉通了看，人类在世界上建立的第一支强大海军，并不是高鼻子洋人——即不是央视曾经在《大国崛起》中推崇的葡萄牙、西班牙、荷兰、英格兰、法兰西、德意志、日本、俄罗斯、美利坚，而是咱们的大明王朝（初期）。
斯塔夫里阿诺斯继续写道：“后来几次航行的航程更远，最远曾到达非洲东海岸、波斯湾和红海海口。中国人还去过印度洋上30多个港口。当这一切发生时，葡萄牙人还只是刚开始沿非洲海岸摸索前进，直到1455年他们才到达佛得角。”
葡萄牙和西班牙的海上活动，虽然在当时是比较活跃的；但是，他们的实力的确不能够跟中国的海上实力相比，简直就不是一个档次上的，悬殊很大。国外有一部书《郑和——联接中国与伊斯兰世界的航海家》写道：“造船技术的优劣，是一个国家生产技术水平的反映。15世纪的中国，以高超的传统造船技术，建造了难以置信的巨大船舶，接连不断地把它们送入大海之中。”
据《明成祖实录》记载，在郑和第一次出使西洋（永乐三年，公元1405年）之前，有五次大规模造船活动。福建是宋、元朝以来形成的中国造船中心，仅在永乐元年、二年，朝廷就下达建造海船137艘的旨意，还有“特指遣使西洋”的船5艘。除福建外，中国还有其它数十处造船中心。以此可见，当时的中国已经是一个造船的大国。结合郑和七下西洋的历史，我们知道中国的海上打击力量应该是十分强大的。
那么，中国海军的船舰到底有多大？我们先来看一下郑和乘坐的宝船的尺寸：长44丈4尺，宽18丈。长宽比为2.4666。
俗话说“长船短马”。可是，郑和乘坐的宝船“短而肥宽”。所以，它的真实性曾经遭到过广泛的质疑，认为肯定是中国古人吹牛，一时间，郑和宝船的真实性遭到世界上不少的非议。
1975～1984年间，在中国的泉州、宁波和韩国的木浦出土了南宋、北宋、元朝三代的船只，世人发现——它们的长宽比分别为2.4～2.8。疑团解开了，原来，咱中国的古人就喜欢造“短而肥宽”的船；并且，就是用这样的“怪”船来游弋大西洋、走访亚非各地的。
