明朝的开国皇帝朱元璋，从1353年开始参加起义军，在经过多年的南征百战，战胜了一个又一个对手以后，他最终在洪武元年（1368年）的春天，建立了大明帝国，并且于当年秋天将元朝皇帝赶出了北京，终结了作为大一统王朝存在的元朝。
然而元朝在这个时候尚且没有彻底灭亡，元朝皇帝带领着自己的后宫妃子以及文武百官们，一直朝着更北方的草原跑去，成为了游荡在草原上的“北元”政权。朱元璋派遣大将徐达与常遇春，率领大军北伐过好几次，也取得了很大的成就，但是却始终没有斩草除根，这让朱元璋感到深深的忧虑。
为了避免来自北方的军事危害，朱元璋创造性地开创了“藩王守土”制，简单来说，就是任命自己家儿孙中有才能的人为藩王，将他们打发到边疆，并且给予其一定的土地作为领土，让他们为大明王朝去阻挡潜在的外来的侵略。
朱元璋这么做的原因很简单，因为镇守边疆阻挡外来侵略还是需要军事力量的，但是一旦大臣手中有了属于自己的军事力量，那么他不仅可以阻挡外侵，同时还可以给在内的皇帝造成强大的威胁，宋朝的赵匡胤就是借着抗击外侵的名义，夺走了北周皇帝的皇位。
因此朱元璋并不敢放心地将兵权交给大臣，而是只敢交给跟自己有着割舍不断联系的亲人们，在他的设想中，这些被分封到各个地方的藩王，会始终忠心耿耿地为同是朱氏亲族的皇帝效忠，所以在开创了这一制度以后，他非常感慨地说：“吾再无北顾忧矣”，我再也不用担心北方那一些人了。
然而在朱元璋去世以后没多久，由他派遣镇守在北方的燕王朱棣就造反了，朱棣于建文元年（1399年）发动靖难之役，随便找了个“清君侧”的理由，用四年时间打进皇宫，夺走了侄子建文帝的皇位，朱元璋的“藩王收土”制度算是彻底失败。
朱棣在成功登基成为永乐大帝以后，为了避免有人成功效仿自己，于是就开启了一系列的“藩禁”制度，这些作为皇室宗亲的藩王，虽然有着尊贵的称号与土地，而且还是世代由嫡长子继承，但是却“不农、不工、不商、不士”，也就是说这些人基本上啥都不能干，只是由国家花钱养着，也就断绝了他们获得声望的可能性。
而更厉害的地方在于，朱棣还规定了这些藩王不能随意出自己的封地，更不能随意与当地官员进行交流。这样一来，这些名义上作为天潢贵胄的藩王们，基本上就是被圈禁在一城之中的高级囚徒，他们也很想要出去走一走看一看，但是他们基本上只有在祭祖与为先帝守孝的时候才有机会，若是其他时间出了封地，那么就有可能被冠上“谋反”的名义而被赐死。
也正是由于这个原因，所以明朝那一些没有当上皇帝的藩王们，都特爱为先帝守孝，这是他们“被囚禁”的一生中为数不多的，可以自幼活动的时间。
