程知节原名咬金，济州东阿人。程咬金系出名门，父亲是北齐济州大中正。魏晋时期选拔人才施行九品中正制。济州大中正就是济州选拔人才的官员，从出土的墓志笔迹来看程咬金并非演义中的大老粗。程咬金善马朔，并非使用的板斧。
隋末程咬金聚众数百人保乡里，后事李密于瓦岗。程咬金被李密选为亲兵，也就在这时他第一次遇到了年长他18岁的秦琼。可见秦琼和程咬金并非自小熟识。
后瓦岗为王世充所破，王世充虽然很礼遇程咬金和秦琼，但是秦琼和程咬金认为王世充并非明主，喜欢赌咒发誓，像个老巫婆。阵前倒戈投靠李唐。后跟随李世民破窦建德，王世充因功封为宿国公。
晚年任葱山道行军总管讨伐阿史那贺鲁，击溃敌军默许王文度假传圣旨，贻误战机。后又杀降屠城，劫掠财物，被撤职处罚。这也成了他一生的污点。667年2月7日77岁的程咬金病死在家中。葬于李世民的昭陵旁边。
