元顺帝即位后任命脱脱进行了一系列的改革，虽然颇有成效，但是却仍然无法挽回元朝的颓势。
1344年，黄河在白茅堤决口，又在金堤决口，方圆数千里，百姓受害，缺口5年都不能堵住。在古代以农耕为主，黄河是母亲河，治理黄河一直是历朝历代即位重视的事情，这关乎着王朝兴衰。为了治理黄河水患，脱脱向元顺帝举荐了贾鲁。
于是，元顺帝任命贾鲁为“行督水监”，贾鲁经过实地堪察，掌握了河患的要害所在，总结出了两种治河方案：其一是在黄河新河道北岸修筑防堤，限制决河横流，这样省工省钱，工程量小，是一套保守被动方案。其二是堵塞决口，同时疏浚下游河道，疏塞并举，引黄河东行，挽河回故道，彻底治理黄河。
1351年，元朝以贾鲁为工部尚书总治河防，让其征发黄河南北兵民17万充当劳役，堵上决口，修复大堤，使河水重入故道。
而朝廷为了弥补治黄河的资金缺口，在脱脱的建议下朝廷大肆印发纸钞，由此导致通货膨胀，劳动人民不堪重负，加速了元朝经济的崩溃。而一批有想法的人也正在积极准备推翻元朝。栾城人韩山童因他的祖父烧香信佛，传播白莲教，被流放到永年。韩山童决定利用这一时机发动起义。
在当时的民间散播着这样的童谣——“石人一只眼，挑动黄河天下反。”于是，韩山童、刘福通便事先在贾鲁主持的治黄河开河工程开工之前，事先做好一个石人，只开一只眼，并石头上刻上：“莫道石人一只眼，此物一出天下反”。就这样在民工挖河时，就将此石人挖出，一时间，中原大地传得沸沸扬扬，大家都认为该反了。
1351年，五月初，韩山童、刘福通率先领导的红巾军起义爆发，揭开了元朝灭亡的序幕。1351年年底，安徽定远县富豪郭子兴与农民孙德崖、俞某等人起兵，攻占了安徽凤阳，他们也以红巾为标志，郭子兴自称为元帅。次年，贫苦出身的朱元璋投奔了郭子兴并被任命为亲兵。
红巾军的起义好似燎原之火点燃了民众造反的干柴，全国各地的纷纷响应红巾军拉起反元的大旗，元朝即将走向灭亡了。
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