启做了帝王以后，在杀死父辈的一些有功之臣，征服了曾经反对过他的敌人后，便认为自己的王位已坐稳，整天吃喝打猎，不理朝政。年老后，宫中发生内讧，五个儿子都想继承王位。最后，启让大儿子太康继位。
太康从小受父亲恶习的影响，学父亲贪图享乐。那时候，黄河下游一带有个有穷国，国君叫后羿。后羿是个神箭手，趁太康外出打猎，轻易攻占了夏朝的首都。太康无家可归，只好在洛水北岸过着流亡生活。
后羿攻占了夏都后，为了掩人耳目，不敢自立为王，就让太康的弟弟仲康当傀儡王，自己在幕后操纵国家大权。可是，当时有个叫伯封的诸侯，识破后羿的阴谋诡计，不服他的管辖，因此，后羿就派兵讨伐伯封，将伯封抓来杀了。当后羿凯旋的时候，寒国公子寒浞前来投奔他。此人阴险狡猾，胡作非为，在寒国国君面前得不到重用，因此决定投奔后羿。寒浞在后羿面前甜言蜜语，奴颜媚骨，骗取了后羿的信任，后羿封他为相国。后羿自己整天只顾吃喝玩乐，射箭打猎，把朝政大权都交给了寒浞。寒浞早就野心勃勃，于是到处施行贿赂，收买部分大臣，准备刺杀后羿。
一天，寒浞带上几个刺客埋伏在树林中，趁后羿打猎回来路过这里，突然射出乱箭，后羿中箭身亡。此后没多久，傀儡王仲康也死了。仲康死后，寒浞担心篡不到王位，将仲康的儿子相也撵走了。相一离开王宫，寒浞便命刺客将相杀死在路上。这时，相的妻子后缗正怀着孕，在宫中大臣和宫女们的协助下逃回了娘家，生下一个儿子，取名少康。少康从小就很聪明，母亲后缗也常将家中曾祖父启荒淫昏庸、伯祖父太康的吏治腐败和父亲相被撵出宫而遭杀害的惨史一一讲给少康听。少康听了暗暗发誓，长大后一定要报仇雪耻，把失去的政权夺回来。少康从小勤学苦练，练就一身好武艺。
最终，在同族人和邻近部落的帮助下，少康夺回了王位。人们将这段历史称为“少康复国”或“少康中兴”。
