在忽必烈灭宋之战中，襄樊之战是一场决定性的战役，这场战役打了接近6年，元军最后取胜，襄樊陷落后不到三年，蒙古人就进入了南宋都城临安。
襄樊地处南阳盆地南端，由襄阳、樊城组成。两城夹汉水而立，依托岘首山而峙，三面环水，一面傍山，西临关陕，东达江淮，跨连荆豫，控扼南北，地理位置十分险要，自古就有“七省通衢”之称，为兵家必争之地。拿下襄樊进可以取中原，退可以保江南。
蒙古灭金后的第二年，曾经进攻襄樊，镇守襄樊的宋军内部发生内讧，一部分部队投降，襄阳陷落，蒙古军和投降的宋军大肆抢掠，襄阳被夷为废墟。
1239年，时任京湖制置使的孟珙决定收复襄樊。
孟珙，字璞玉，号无庵居士，随州枣阳人，其四世祖孟安曾在岳飞部下为将。孟珙早年曾随父孟宗政南征北战，多次击败金军。1219年，完颜讹可率步骑二十万分两路攻枣阳，一员金将于城下叫骂，孟珙登城射之，敌将应声而倒，将士都佩服他的箭术。不久孟珙取小道偷袭金人，连破18鹿砦，斩首千余级，金人溃逃，缴获军资无数。
孟宗政死后，孟珙统领其旧部忠顺军，授京西路兵马钤辖。
孟宗政与蒙古有极深的渊源，当年就是他率军2万与蒙古军一同灭金，也是他在蔡州城救了蒙古大将张柔一命，还是他率先攻破蔡州城南门，迫使金哀宗在绝望中自焚而死。金亡后孟珙与蒙军统帅塔察儿瓜分金哀宗的遗骨，送回了临安。孟珙在灭金过程中的优异表现赢得了蒙古勇士的尊重和友谊。所以也有人称他是郭靖的原型。
1237年10月，蒙古大将口温不花与张柔率军南侵，进抵长江中游北岸的黄州。孟珙奉老上司史嵩之的命令，从鄂州率水师火速驰援。面对老伙计，孟珙毫不手软，最终在黄州保卫战中重挫蒙古军，迫使口温不花撤围而走，史载，孟珙进入黄州城时，本已绝望的黄州军民听说孟珙来援，士气大振，齐声欢呼道:“吾父来矣!”可见当时孟珙在南宋军民心中的威望。
黄州保卫战后，宋廷任命孟珙为京湖制置使，统领南宋川蜀、京湖两大战场，全面负责荆襄战场的对蒙作战。
1239年，孟珙发动了荆襄之战。他运筹帷幄，奇正相辅，先取郢通粮道，后出奇兵收复荆门，然后至岳州，督军北进。
不久，宋军与蒙军在冢头、樊城、郎神山激战，宋军三战皆胜。4月2日，孟珙果断进兵，部将江海率军直趋襄阳，刘廷美为内应献城，宋军收复襄阳。
宋军占领襄樊后，孟珙把襄樊，尤其襄阳城视为关系朝廷根本和国家存亡的重地，他开府筑城，大兴屯田，训练军伍，经多年经营，再次将其建成为城高池深、兵精粮足的南宋西陲军事重镇。
襄阳能够坚守六年之久，完全得益于孟珙一手打造的襄樊防御体系：襄阳北面和东面的城墙紧挨汉水，无法从这里展开军事进攻，南面和西面均开凿了宽达150多米、当时世界上最宽的护城河，护城河外不远就是连绵的群山。襄阳城四面均不利于进攻，而且孟珙还在襄阳城里面的每一个城门都建造了瓮城，更加固若金汤。
所以，即使强如蒙古军，面对襄樊这座坚城也如老虎咬刺猬无处下口，只得采取围城策略。
忽必烈即汗位后，曾经向南宋降将刘整询问攻宋方略，刘整认为无襄则无淮，宋军无淮则江南唾手可得，故而建议先取襄阳，忽必烈采纳了他的建议。1268年9月，忽必烈派都元帅阿术、刘整率军进围襄阳、樊城，后又遣枢密副使史天泽主掌军务，由此揭开了襄樊保卫战的序幕。
在战争的头几年，蒙古军针对襄樊的设防及宋军长于守城隘和水战的情况，采取了筑堡连城、长期围困的策略。他们先筑堡于鹿门山（今襄樊东南）、白河口（今襄樊东北），切断了宋军南北之间的联系，然后立栅灌子滩（今襄樊南）以绝其东，又筑城万山堡（今襄樊西）以断其西，筑实心台（今东敌台）于汉水中，以断宋军水道，从万山起一直到百丈山（今湖北襄樊南）修了一条城墙，并在岘首山、虎头山修建了一字城，构筑了一道完整的包围体系。但是由于襄阳、樊城互为唇齿，相互支援，城高池深，兵精粮足，所以蒙古军虽然屡次猛攻，但是始终未能破城。
不过，襄樊在蒙古的长期围困下，粮食、武器、兵源也渐渐被消耗殆尽，士气逐渐低落，知襄阳府兼京西安抚副使吕文焕多次出击均未摆脱困境。南宋朝政腐败，君臣无能，虽然多次派出军队支援，却始终未能和襄樊守军取得联系。
第一次是京湖都统张世杰率军援襄樊。
张世杰，范阳人，抗元名将，民族英雄。与文天祥、陆秀夫并称为宋末三杰。
张世杰青年时入伍当兵，在张柔的手下戍边，后来因为违犯军纪，只身逃跑，投降了南宋，当了一名士兵。后来，吉州团练使阮思聪见到他，认为他有大将之才，就向吕文焕的堂兄吕文德推荐，让他当了一名小校。因为作战勇敢，屡立战功，很快张世杰就升到了黄州武定诸军都统制。
后来，宋军攻打安东州时，张世杰有“先登”之功；进攻黄州时和蒙古军大战于萍草坪，将俘虏的士兵，百姓，物资夺了回来，被宋廷升为知安东州，统领高邮军。
咸淳五年（1269年）三月，春雨来临。张世杰利用汉水水位上涨的时机，以水师为先锋、马步军为后应，水陆并进向襄樊大举进发。张世杰所部援兵一度粉碎蒙军的阻击，在襄阳城南的蒙军阵地之后登陆。但蒙军依托工事顽强抵抗，令张世杰部始终无法突破封锁，进抵襄阳城下。吕文焕见援兵前来，遣军出城，打算与张世杰里应外合，也被早有防备的蒙军击退，宋军的内外合击宣告失败。
从三月打到五月，张世杰部在蒙军精心构筑的防御工事前屡屡碰壁，官兵士气渐渐低落，粮草也所剩无几。如此困境，张世杰决定放手一搏，以重赏征募勇士组成敢死队，选在凌晨时分突袭蒙军的赤滩浦阵地。
宋军鼓噪而进，敢死队身披重甲，一手持大盾抵挡箭雨，一手挥砍刀破坏鹿角、拒马。然而，蒙军工事的坚固程度超乎宋军的想象。在此之前，凭借筑垒工事进行防守反击一直是宋军的强项。在这一战术面前，蒙军曾吃过不少亏，连大汗蒙哥也在坚固无比的钓鱼城前丢了性命。但吃一堑、长一智，经过长期的战火淬炼，如今蒙军也学会了对手的“拿手好戏”，并反过来招呼宋军，令身为老师的宋军大受其苦。
宋军敢死队强攻许久，伤亡甚重，却始终无法攻入蒙军的工事，反而在破坏障碍时耗费了不少体力，待到蒙军跃出战壕进行反击时，他们连招架之力都没有了，只能任由蒙军屠戮。看到失败已不可避免，张世杰只得含恨退兵。襄樊保卫战的第一次救援行动以失败告终。
第二次是江制置副使夏贵来援。
夏贵，字用和，今安徽寿县人，宋末元初名将。史载，他天生异禀，晚上能看见一箭之地的落箭，人称“夏夜眼”。少时因获罪刺双旗于面上，又称“夏旗儿”。
与张世杰一样，夏贵的伯乐也是吕文德，最初他仅是一小兵，而且还有前科，不得上司所喜。端平入洛时吕文德随赵葵收复三京，夏贵作战勇猛，受到吕文德的赏识，被擢升裨将。后来又设计解安丰之围、率军解寿春之围，被擢升为吉州刺史、知怀远军。
1260年，元朝大将兀良合台北归，夏贵进军潍源，获战船三百余艘。又战于黄石港，获马三百余匹，收复寿昌。不久又大胜元军于黄州团峰，改任知淮安州，兼京东招抚使。
1265年，夏贵率军偷渡溯资江，出刘整不意，斩蒙军数千人。1267年，克复广安军，封宁武军节度使，次年，任沿江制置副使，知黄州。
1269年，在张世杰救援襄阳失败后仅三个月，贾似道命夏贵率军运送大批粮草和军事物资援救襄阳。当时正值七月，秋雨大作，汉江水溢，夏贵利用水军优势，领兵五千、战舰三千，泊于鹿门山西岸边，与驻守此地的蒙军将领赵璧相持七日不得寸进。
夏贵见相持日久于己不利，便企图偷袭蒙军新郢大营，结果至虎尾洲时，被赵璧识破。赵璧派蒙古万户解汝楫引兵拦截，大破宋兵，宋军五十多艘战船被毁。不久阿术又设伏于新堡（今湖北襄樊南），夏贵再次大败，几乎全军覆没。
夏贵援襄失利后，托言年事已高，上表乞免副使之职，宋度宗不允。
襄樊陷落后，夏贵还军淮西，1275年，宋朝征夏贵为枢密副使入朝，夏贵违旨不就任，并且暗中向元朝统帅伯颜投降，次年夏贵率淮西三府、六州、三十六县降元，被授以开府仪同三司、参知政事。1279年夏贵病卒，年八十三。
第三次是黄州武定诸军都统制范文虎救援襄阳。
范文虎，吕文德之婿，历史上著名的“逃跑将军”。
1259年，因为后台强硬，毫无战功的范文虎被升为黄州武定诸军都统制，成为独当一面的宋军高级将领。
1269年，范文虎受命率殿前司、两淮诸军，战船2000艘，共五万舟师救援襄樊，然而范文虎先是大意轻敌，未做任何哨探就一路北上至灌子滩，受到阿术的伏击，然后宋军略有失利，范文虎就见势不妙，驾驶一叶轻舟开溜，“文虎以轻舟遁”，宋军从小败变为“大溃”，被斩杀俘虏者数万。
然而灌子滩战败后仅四个月，范文虎不降反升，被任命为殿前副都指挥使，总禁兵。
第四次是京湖制置使李庭芝救援襄阳。
李庭芝，字祥甫，今湖北随州人，南宋名将。
李庭芝未乡举前因策论得到孟珙的赏识，出任建始县知县，颇有政绩。次年中举，担任孟珙的幕僚，主管机密事宜。孟珙去世前举荐贾似道代其职，并向其推荐李庭芝。李庭芝感恩孟珙知遇之恩，弃官归故里，为孟珙服丧三年。
1259年，贾似道担任京湖宣抚使，举荐李庭芝出知扬州。不久，李庭芝服母丧离职。蒙将李璮攻夺涟水时，李庭芝被宋理宗夺情任两淮制置司事，李庭芝上任后，击败李璮，杀死其将帅厉元帅，平定涟水南城。
1262年，李庭芝又在乔村打败李璮，攻下东海、石圃等城邑。不久又攻破蕲县，杀死蒙军守将荷之尔。李庭芝声名鹊起。
1269年十二月，朝廷以李庭芝为京湖制置使，负责解围襄樊。1270年正月，李庭芝进抵鄂州，全力备战，准备北上驰援襄阳。但是范文虎害怕李庭芝夺取军功，上书贾似道，贾似道任命范文虎为福州观察使，并授予挟制之权，赴援军中牵制李庭芝。
如此一来，救援襄樊的任务更难上加难。李庭芝几次想要出战，范文虎都不肯让其出兵，而且终日和自己的妻妾一起饮酒作乐，“日携美妾，走马击球军中为乐”。后来好不容易因为汉水泛滥开战了，范文虎先是在湍滩大败，导致宋军一百多名将领被蒙古所俘。紧接着范文虎在鹿门再次上演出逃大戏，“初战不利，便弃旗鼓，夜遁而逃。”失去指挥的宋军大部被蒙古俘获，战船、甲仗被缴获无数。
范文虎兵败后，李庭芝多次弹劾他请代其职，都没有获得批准，但李庭芝并未放弃援助襄阳的努力，他先是招募死士，然后派将领张顺、张贵率所募3000人往援襄阳。张顺、张贵恶战一百二十里，最终突破元军封锁，进至襄阳。然而宋军的英勇奋战并未换来范文虎的“悔改”。
张贵入城前与范文虎相约，让其率军在龙尾洲接应。但是当张贵再次从城内突围，奋力杀至龙尾洲接应范军时，却不见范文虎的踪影，最后精疲力竭战败身亡，而范文虎早在半日前就因为听到附近风吹鸟叫，误以为元军来攻，跑没影了，“以风雨惊疑，退屯30里。”
襄樊失守后，作为责任最大的败将，陈宜中请杀范文虎，贾似道为掩饰其咎，仅降一职，出任安庆知府。1275年，元军伯颜部进逼江州，城坚粮足，兵马众多的安庆，不放一箭，拱手投敌。伯颜任命范文虎为两浙大都督，在他的协助下，元军又顺利夺取东南州县，他又升迁为蒙元参知政事。
南宋灭亡后，忽必烈曾问范文虎:“尔等何降之易耶？”答曰：“宋有强臣贾似道擅国柄，每优礼文士，而独轻武官。臣等积久不平，心离体解，所以望风送款也!”真是无耻之尤！
而尽兴尽力援救襄阳的李庭芝却被贾似道贬官至广南，不久又罢其官令居于京口。1272年，元兵围攻扬州时，制置使印应雷暴死，李庭芝才被重新起用担任两淮制置使，防守淮南东路。
1274年，元军攻下鄂州，宋度宗诏令天下勤王，李庭芝第一个派出军队赶赴临安。1275年贾似道兵败芜湖，长江各州将帅或降或逃，只有李庭芝率部坚守。降将李虎拿招降榜到扬州招降，李庭芝杀之，部下总制张俊出战，拿回孟之缙的招降榜，被他砍下脑袋示众。李庭芝在扬州坚守了一年多，阿术多次劝降，甚至以高官厚禄相诱，李庭芝也拒不投降，最后粮食吃尽了就吃粟，粟尽，又吃牛皮、麸蛐，甚至以人肉相食。
1276年，李庭芝部下朱焕以城降元，李庭芝自杀未遂，被俘，坚持不降，被杀。
襄樊的重要性，忽必烈非常清楚，拿下襄阳就可沿长江顺水东下，破临安指日可待，事实也确实如此。但忽必烈围困的目的绝不是仅仅取得襄阳那么简单，他还想围城打援。
当初忽必烈问计于刘整时，刘整就建议，“四围襄樊，灭其力量，绝其锐气。”刘整在襄樊修筑合围工事时，阿术建议围三阙一，留一个缺口放吕文焕离去，刘整不从，认为目的不一样，利用樊城可吸引宋军前来。
早在襄樊被围2年，吕文焕就想弃城突围，1270年2月，他率领步骑1.5万人，在夜晚袭击万山堡，被蒙古万户张弘范击败，无奈退回城中坚守待援。如果忽必烈只想得到襄阳，完全可以放吕文焕离去。但他没有，说明忽必烈的目的绝不是得到襄阳那么简单。而他也达到了目的。据统计，宋军四次援救襄阳，损失的兵马足有二十余万，几乎是当时南宋三分之二的兵力。
1271年7月，在援军被蒙古军屡次击败的情况下，吕文焕试图再次突围，吕文焕命令部将来兴国进攻百丈山，被蒙古万户阿刺罕军击败，突围再次失败。至此，襄阳守军已经到了外无援军内无粮草的境地，襄樊的陷落只是时间的问题了。
1272年，蒙古军决定发动总攻，但他们并没有先攻打襄阳，而是针对樊城防守相对薄弱的特点，制定了先取樊城再攻襄阳的战略。
3月，阿术、刘整甩狙向樊城发起猛攻，破其外城，斩杀守军2000人，俘将领16人。他们在攻城的过程中，使用了从阿拉伯带来的威力巨大的回回炮，回回炮射出的石弹不但可以打穿城墙，还飞跃城墙砸塌房屋，一时之间樊城石如雨飞，兵民死伤无数，城内陷入一片混乱，蒙古军乘机攻陷了樊城，守将牛富身负重伤，投火自焚。
樊城陷落后，蒙古军10万人将方圆不足3平方公里的襄阳城团团围住，襄阳彻底成为一座孤城。襄阳主将吕文焕的告急文书不断送往京城，但贾似道严密封锁了消息，不再派兵增援。吕文焕天天到襄阳城的东南角，向都城临安的方向眺望，希望能看到援军。
蒙古军在加紧攻城的同时，还展开攻心战，威胁说宋军如果不投降，攻下城池后将把全城兵民杀死，同时又派出元朝的平章政事阿里海牙亲自喊话招降。1272年2月，吕文焕打开城门投降。历时六年的襄樊之战结束了，南宋这个腐朽的王朝也离灭亡不远了。
