明朝开国皇帝明太祖朱元璋登基后，开始编定《大明律》，历经三十年完成并颁行天下。
它的制定经过了四个阶段：第一个阶段是在1367年，即明建朝初年。朱元璋鉴于元末法制败坏的教训，提出“夫法度者，朝廷所以治天下也。”充分体现其要加强中央集权的思想。因此，朱元璋命左丞相李善长等创草律令，编律285条，令145条，其律文按唐律编订，体例以《元典章》为准，这些也就构成了《大明律》的雏形。第二个阶段是在1368年，朱元璋“亲加裁酌”，确定了《大明律》仿唐律12篇的体例设置，确定了“篇目一准之于唐……分为三十卷”的结构，使其更加完善。第三个阶段是在1380年，朱元璋废中书省和宰相，并以此为机“更定大明律”。这次修改将《大明律》按六部改为吏、户、礼、兵、刑、工六律，共30卷460条，隋唐以来延至元代以前800余年的法典结构至此一变。第四个阶段是在1388年，在丰富完善了相关内容的情况下，朱元璋决定将《大明律》“刊布中外，令天下所知遵守”。《大明律》从初创到定型，历时三十多年，充分体现了朱元璋对立法的慎重态度。
从总体来看，《大明律》律文简于唐律，但其立法技术上较之更为精细，体例更趋完善和科学，其立法精神也远比唐律、宋律更加严格，成为影响后世深远的封建大法。在此基础上，朱元璋广开言路，在午门外设立“鸣冤鼓”，百姓若有冤情可以直接向皇帝本人申诉。此外，他还亲手编写了《醒贪简要录》，教育官员要廉洁自律，而对于腐败的官员则采用重刑加以严惩。因此在明朝初期，政治清明、百姓安居，一片盛世之局。
朱元璋为了加强中央集权统治，又编定了《明大诰》，集中体现了朱元璋“重典治世”的思想。
大诰之名源于儒家经典《尚书•大诰》。朱元璋为防止“法外遗奸”，将其亲自审理的案例加以整理汇编，并加上因案而发的“训导”，作为训诫臣民的特别法令颁布天下。可以说《明大诰》与当今英美法系的判例法有异曲同工之妙，具有一定的先进意义。但《明大诰》加重律中罪名，滥用法外之刑的特点却使其成为了一部令人生畏的法典。自汉朝初期废除肉刑以来，虽然各朝各代的刑罚种类变化繁多，但大多数都已摈弃了残酷的肉刑。而《明大诰》又将这些酷刑带回刑典之中，四编大诰开列了如诛足、枭首、断手、斩趾等刑罚。而朱元璋本人更是挖空心思，想出如：挑筋、断舌、抽肠、凌迟等一些灭绝人性、令人发指的手段来惩治犯罪。对于惩治贪官污吏朱元璋更是态度坚决、手段残酷，凡是查证属实的贪官，都不可避免地会受到近乎不近人情的处罚，流放、杖责是轻，重则枭首、绞刑甚至剥皮、凌迟。他对生命、对人的生存权利、人的自尊极度蔑视，活生生的人在他的眼中无异于猪狗，想如何处置便如何处置。使得当时的官吏噤若寒蝉、百姓终日惶恐不安，这种做法尽管一定程度上确保了集权统治，但也给日后明朝中后期的混乱局面埋下伏笔。在这点上，研究律法之士，不得不引以为戒。
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