西晋八王之乱后，北中国处于“五胡十六国”的混战状态，公元386年，鲜卑族拓跋珪翦灭诸胡，统一北方，建立北魏，促成汉族和十余个少数民族的大融汇局面。至公元534年，又趋分裂，分为东魏、西魏、北齐、北周，这就是北朝。南朝是从公兀420年刘裕受东晋之禅、建国号为宋开始的，经历了宋、齐、梁、陈四个朝代。
南北朝是中国书法艺术史上的一个中介时期，北朝书法受北方游牧民族豪放泼辣的群体性格的影响，表现出雄强泼辣、朴拙浑厚的特有风格。南朝书法承继东晋“二王”衣钵，表现出南朝士人崇尚清淡、虚静、柔美的审美倾向，其特点如下：
一是北碑南帖。由于南北对峙，各自为政，书法风尚也有明显不同。南朝禁止立碑，碑版罕见，缣素流传，简牍为多，继东晋余风。
北朝重视厚葬，褒扬先世，显露家业，加之尊佛从成风，刻石为多，接东汉余绪。正因为南朝书法多以简牍法帖传世，北朝书法则以碑刻为主，故有“北碑南帖”之说。
二是北楷南行。从书体上看，南朝重行书，北朝重楷体，故有“北楷南行”之称。形成这种格局的主要原因有二：其一，与帖、碑本身的特点及其表现功能密切相关。南朝帖多，而帖以流美为能，故宜于行草。北朝碑多，而碑以方整为尚，故宜于真楷。
其二，是受了南北不同的地域环境的熏染。南朝山水特佳，杏花春雨，外加士人潇洒的气质，故书法追求流便妍美之体，以抒阴柔幽畅之情。
北朝山川淳厚，铁马西风，外加牧民粗犷气概，故书法追求气骨排强之体，以抒阳刚豪放之情。于是，“南行北楷”应运而生。
三是北民南士。从书法创作的主体的角度看，南朝多为士人书法家，北朝多为庶民书法家。南朝的羊欣、王僧虔、萧子云、智永等是南朝书法家的代表，并称“南朝四家”。
北朝书法却是群体的艺术，虽有成就突出的书法家，但很少在墨迹上留名，造像、墓志、摩崖书法，绝大部分为民间书法家所作。
南北朝书法从整体风格上看，南朝书法秀逸，北朝书法雄强。南朝士人崇尚柔美，子书讲求工妙，又借用行书流便之体，更显出清媚俊逸之态，令人有飘飘欲仙之感。
北朝牧民性格豪迈，字书讲求刀锋凌厉，又借用方严整饬的楷体，更显出雄强威武之势，令人有力拔山兮之感。
上述体现出中国书法艺术秀丽典雅和雄强刚健两种主要风格，再往后，则汇合成唐代恢宏恣肆的书法艺术大潮。
