詹姆斯·韦布空间望远镜发现了一个拥挤的星系场。图片来源：ESA、NASA
2022年的一天，美国科罗拉多大学博尔德分校天体物理学助理教授Erica Nelson所在的一个国际天文小组，分析了美国宇航局詹姆斯·韦布空间望远镜传回的宇宙演化早期释放科学考察（CEERS）数据。
数据来源于北斗七星附近的一片空间。早在20世纪90年代，哈勃空间望远镜就对这片看似枯燥无趣的深空进行了观测，但没有什么特殊发现。
而当Nelson观察由韦布空间望远镜拍摄的同一空间图像时，她发现了6个奇怪的模糊光点。
“它们那么红、那么亮，显得那样不真实。”Nelson回忆道。在天文学中，红光通常等于古老的光，从宇宙诞生起就一直在膨胀，天体距离地球越远，在仪器中看起来就越红，反之则越蓝。
研究团队立刻对这些模糊的星系进行了计算，发现它们质量巨大，拥有数百亿甚至数千亿颗太阳大小的恒星，质量与银河系相当。
研究人员推测这6个潜在星系形成于宇宙大爆炸后5亿至7亿年间，或者130亿年前。相关研究2月22日发表于《自然》。
“这让人难以置信。”Nelson说，“我们未曾想过早期宇宙能够如此迅速地变得井然有序。目前的宇宙学理论框架无法解释这些星系是如何快速形成的。”
事实上，这不是科学家第一次从韦布空间望远镜的图像中发现在宇宙早期形成的星系了。去年，其他科学研究小组发现了4个可能在宇宙大爆炸后约3.5亿年、由气体聚合而成的星系。然而，之前的4个星系与此次新发现的6个星系相比简直是小巫见大巫，因为前者质量太小了，其包含的恒星数量也比后者少得多。
研究人员指出，要确定这6个星系的实际质量和预估的一样大，并且可追溯至宇宙形成早期，还需要更多数据加以证实。因为计算表明，当时组成行星的物质还不够多，无法以如此快的速度形成如此多的恒星。
“如果这其中有一个星系被证实是真的，那么将打破我们对宇宙学的理解。”Nelson说，“如果不是星系，那么，这6个天体还有可能是一些奇怪的‘东西’，比如微弱的类星体。”
“光从一个星系到达地球需要很长的时间，当你观察这些天体发出的光时，就意味着你正在回顾过去。”Nelson说，而这正是她想做的。
（原标题《“韦布”发现6个“不应存在”的古老大星系 可能颠覆已有宇宙模型》）
相关论文信息：
https://doi.org/10.1038/s41586-023-05786-2
