她是写下“花开堪折直须折，莫待无花空折枝。”的才妓，江南女子的秀丽与文采她身上尽数体现，最后的结局确实穷困潦倒，老无所依，她的名字叫做杜秋娘。
杜秋娘，《资治通鉴》中称她为杜仲阳，润州(今镇江)人。在她十五岁时，就因为才貌双全，秀丽无比而被镇海节度使李锜花重金买入府中为歌舞妓。杜秋娘也个有追求的女子，她不满足于表演别人编好的节目，便自己谱写了一曲《金缕衣》，声情并茂地唱给李锜听：劝君莫惜金缕衣，劝君惜取少年时。花开堪折直须折，莫待无花空折枝。此诗一下子戳中了李锜的心意，当即就把杜秋娘纳为侍妾。
唐德宗驾崩后，唐顺宗李诵继位仅八个月就禅位给儿子唐宪宗李纯。唐宪宗想要削减节度使的权利，李锜非常不满，大概是想到了杜秋娘的《金缕衣》，毫不犹豫地选择了举兵造反，没成想却在战乱中被杀，杜秋娘也因此入宫为奴，继续在宫中当歌舞姬。杜秋娘为宪宗表演时，又一次展示了“金缕衣”，同样，宪宗被深深地吸引，两人马上陷入爱河，随即杜秋娘被封为了秋妃。
之后的十几年，杜秋娘用女人的柔情和宽容弥补了唐宪宗年轻气盛、性情浮躁的缺点，唐宪宗常常与她讨论治国大事。不料元和十五年，唐宪宗突然不明不白地死在了宫中，但当时宦官专权，此事便不了了之了。
唐宪宗死后，二十四岁的唐穆宗李恒嗣位，杜秋娘负责保育李凑。但是李恒好色荒淫，继位后终日沉迷于声色犬马，结果不满三十岁一命呜呼。然后便是十五的唐敬宗李湛继位，他虽然不像李恒荒淫无度，但只知道打猎游玩，不理国事，结果不久后又在宫中被刺身亡。
这时候，李凑已经被封为漳王，杜秋娘眼见着三位帝王连续暴死，想必都是为宦官所杀，于是立马和宰相宋申锡商议，决心除掉宦官王守澄，立李凑为帝。谁知宦官的耳目众多，计划还未实行便败露了，结果李凑被贬为庶民，宋申锡被贬谪为江州司马，而杜秋娘也与李凑一样被削籍为民，返回自己的家乡润州。
杜秋娘被放归润州后，无亲无戚，无儿无女，无家可归，只能住在道观中，靠官府供养。李德裕在润州时，资助过杜秋娘一段时间，但马上就因为“厚赂仲阳”之罪被罢免，就这样，即使继任官员即使想资助我也有顾忌了。杜牧经过润州时，见到了穷困潦倒又人老珠黄的杜秋娘。无比感慨，作诗说：“归来四邻改，茂苑草菲菲。清血洒不尽，仰天知问谁？寒衣一匹素，夜借邻人机。”讲的是杜秋娘必须要靠自己织补缝衣，但是织布机却要向邻居借，并且只能在夜间织布。她的穷困潦倒，百无聊赖，也就可想而知了。
