从16世纪后半段开始，崛起的莫斯科大公国就有许多关于远东的消息。
从海上赶来的英国和荷兰商人，都希望通过北方航线寻找前往中国的路线。这些刺探自己禁脔的行动，不仅引起沙皇的不悦，也激发了俄罗斯人自己的好奇心。他们也开始以哥萨克为先锋，向着亚洲内陆开拓新边疆。
初级探路者
正向英国客人展示国库的沙皇伊凡四世
在这样的背景下，俄罗斯人在1618年向明朝派出了非正式代表团，
由来自西伯利亚的哥萨克人伊万-佩特林带队。出访目的主要是建立睦邻关系，其次是开启贸易谈判，借助和中国的陆地领土和天朝开始贸易。
在出发前，俄罗斯人自己也对明朝缺乏直接认识。
所以在使团的人选上，他们会找来会土耳其语、波斯语和蒙古语的不同翻译，以便和中国皇帝交流。他们也非常想和东方大国开展贸易，并希望明朝皇帝派遣真正的中国人担任回访使节，携带友好亲善书以及宝石、银锭、丝绒、花缎、茶、草药等礼品前往俄国。
1593年 由英国人绘制的莫斯科公国地图
此外，俄罗斯人还提出要和明朝方面商定，允许使节每次可以从北京运送白银和宝石到莫斯科。
己方则将用大君国库中的货物完成交换。当然，为了顺利打通两国间的贸易，使者们还携带着打通水陆两条交通线的任务。
虽然如此，佩特林等人的整体级别较低。
相比于后来俄罗斯人派往中国的使节，他们仅仅算初级的探路者，没有携带足够好的礼物和国书。也无法在很多场合代表沙俄和对方平等对话。这就注定了佩特林所能起到作用较低，其历史影响力和知名度也非常有限。
佩特林时代绘制的亚洲地图
横穿亚洲内陆
哥萨克一直沿着同纬度向东扩张
在地理大发现时代，哥萨克人可以用内河船队与马队并用，组成开扩新世界的小分队。其作用和西欧海员的大小帆船类似。
但和西欧探险家不同，哥萨克与沿途遭遇的鞑靼人习俗较为接近，也与突厥-鞑靼部落更有共同语言。
所以会受到的生活习惯冲击和文化冲击更小。他们也不需要向欧洲海员那样，跨越大纬度的不同气候带。只需沿着同一纬度，逐渐向东摸索即可。因此，不会因为陌生的疾病而遇到十分严重的减员。
16-17世纪的哥萨克小型帆船
佩特林的哥萨克小分队，在1618年5月9日从托木斯克出发。
先后经过吉尔吉斯河、阿巴坎河、克姆奇克河、乌布苏湖、唐努乌拉山脉和穆尔果钦，抵达靠近明朝边境的蒙古板升城。在通过长城边界后，又途径张家口、宣化、雅尔、南口和昌平，最后在9月1日到达北京。一路上穿越了内亚的无人区、突厥语族游牧区和蒙汉杂居区。最后来到北京城。
在进入漠北时，他们受到扎萨克图部的接待，并得到2名蒙古喇嘛的指引。
因此，其记载的所有地名都是用蒙古语表示。明朝方面也把他们被当做某个蒙古势力的代表接待。加上双方交流都需要以蒙古人作为中介和翻译，所以就让明清两朝在相当长时间内，都将俄罗斯人视为蒙古同类。
沿途的蒙古部落 让明朝认为俄罗斯是其同类
也是在使团在前往明朝的途中，曾经过名叫曼齐喀图王妃的蒙古公主驻地。
佩特林认为她实际上是整个蒙古的统治者掌管。经由那里去往中国的人，都要有盖着其本人印章的文书，上面还标有前往城市的名称。否则就会被明朝军队堵在门外。
从佩特林的记载来看，这位女主应该是俺答汗孙子的王妃。
由于俺答汗本人和三娘子的威名犹存，所以哥萨克会将她和三娘子克图哈屯的身份信息混淆。但鞑靼人也的确依靠板升城的农业条件和商业便利，称雄一时。用积累出强大的军事实力，并进一步把持着蒙古通往汉地的交通要道。
毗邻明朝边界的板升城
于是，哥萨克在当地见到了壮丽的四方形城市。
城门上有巨大的浮钉，还有用于报警的青铜钟安放在城楼，看起来十分威严。此外，佩特林还目睹了藏传佛教寺院，牛油制作的长明蜡烛，和栩栩如生的巨大精美佛像。庙里诵经时，只要吹起喇叭就开始敲鼓。人们都要匍匐在地，保持此姿态约半小时。这些陌生的风俗，让见多识广的哥萨克们也感到惊诧和怪异。
此时的漠南蒙古，因早先的隆庆议和而与明朝保持着稳定关系。
蒙古统治者经常招纳汉人农民种地，给哥萨克们留下了农业发达、物产丰饶的印象。除了作为粮食的小麦、燕麦和大麦，还有各种各样的蔬菜瓜果。由于哥萨克自己就是流亡农民出生，所以佩特林比较留心所见的农业条件和土壤情况。反倒是对于某些重要的商道，似乎了解的并不透彻。
有趣的是，由于见惯了高大的欧洲良马，哥萨克还以戏谑的语气嘲讽当地的坐骑质量。
不仅是蒙古只有骡子，连大明官吏都要骑着驴来迎接他们。这其实都在讽刺蒙古马的矮小敦实。
明军的矮小马匹 遭到哥萨克的嘲笑
边境印象
哥萨克们对明朝的长城印象深刻
很快，佩特林也看到了久闻不如一见的万里长城，并称之为克里姆。
这算是欧洲人较早的看到了真实的长城。根据其夸张描述，长城可以从渤海之滨蔓延到中亚的布哈拉。沿线有无数的墩台，每2个墩台间的距离约为1箭射程。一旦有游牧民入侵，烽火台就能迅速传令，召集守军赶来防御。
在边关的贸易重镇张家口，哥萨克进一步目睹了明朝的边疆防御。
楼窗和城门口都架有大炮;但这些武器的炮身很短，还有很多辅助的小型投射武器。由于有使用火炮和击鼓打更的传统，所以太阳下山时用3门炮开火报时，然后再进行敲鼓。夜里三更要再敲一次，到黎明时分再鸣炮三声。
佩特林非常清楚长城的军事防御功能
从张家口出发的下一作边境城市是宣化。
那里也有石质的墙体且高耸威严，骑马绕城一周需要2天。城楼垛口和城门两侧都架着大炮，还有许多石制炮弹。但使节居住的房子都在城外。官府衙门里站着哨兵，还手持各种武器。因为长期和鞑靼人冲突，所以佩特林认为明军普遍不善于作战。在他们到访前不久，蒙古人还用奇袭的办法，夺去了两座边疆城市。
不过明朝还是却给俄罗斯使节留下了讲卫生和手工业发达的映象。
佩特林注意到了店铺里的货物种类繁多，有丝绒、贵重金属，还有各种蔬菜、瓜果、药材。此外，北京城到海边的7天路程，可以靠运河和小平底船相连。大明皇帝会将货物和各地贡品做统一分配，再发往全国各地。显然，由于关注点和对贸易的不敏感，哥萨克人于明朝税收和国内贸易的认知也比较粗浅。
明朝的边境城镇贸易 让俄罗斯使团比较注意
无功而返
明朝的紫禁城 也让使团叹为观止
到北京后，哥萨克们用克里姆林来称呼紫禁城。
因为在他们眼中，紫禁城看起来非常宏伟壮观，尤其是大理石部分看上去洁白如雪。城里人口非常之多，市场上有很多宝石、黄金、银子、丝绒、绸缎和锦缎。但因为没有进入到很多关键地方，所以哥萨克对城市的认知也是模棱两可。
明朝方面对佩特林使团的首次来访还是比较欣慰。
万历皇帝派礼部官员出面接待，并把他们行安排在一个外交使馆。但由于哥萨克没有携带足够的礼物，所以无法进一步开展贸易互动。
使团终究没能直接见到万历皇帝
在蒙古语翻译的协助下，大明的礼部官员和两个哥萨克头领开始了交谈。
官员直接表示，首次来访礼物最为重要。因为皇帝看重的不是礼物价值，而是本身的形式。即使价值较少，也会反赐厚礼，并派护卫和使者和对方一起回国。因此，官员遗憾的表示，对方不能直接拜见天子。由于边疆局势紧张，所以明朝还是将哥萨克当成鞑靼一类的蒙古人来看待。官员会在交谈中会问及蒙古和西域诸部的情况，以及陌生的俄罗斯国情。
当佩特林称赞大明看起来物产充裕，也不忘反问对方为何不派商队和沙俄互通有无。
大臣便表示明朝皇帝有自己的宝物，沙皇陛下也有自己的珍宝，暗示本国不愿意和外来势力作进一步接触。但在使馆和市场里，哥萨克却见到了大明礼部提供的“罗曼酿”和各种海外进口酒水。这明显是由澳门等沿海口岸的欧洲商团输入，也从另一个侧面证明自绝于世界理论的荒谬性。
使团成员还喝到了由葡萄牙人引入的葡萄酒
一年之后 ，使团带着以万历皇帝之名发出的国书返回莫斯科。
他们向俄罗斯外务部和军务部汇报了自己的见闻，也包括明朝的政治、经济与军事情况。
在得到沙俄官方的奖励后，佩特林留下了《关于中国、喇嘛国和其他国土、游牧地区与兀鲁思，以及大鄂毕河和其他河流、道路情况之报告》。
该书也成为中俄间早期交往的重要参考文献。
当时的俄罗斯 还是将主要精力用于西伯利亚
至于万历皇帝的书信，则要等到明朝灭亡后，才被懂中文的俄罗斯人翻译出来。在此基础上，中俄两国才缓慢开展更加全面的外交往来。伴随着两国间的地理位置被逐步探明，全新的挑战也是一触即发。
