万历皇帝是明朝历史上最为特殊的一个皇帝，是一个由勤政转怠政，行为颇为极端的一个人。三十年不上朝，这个记录不仅空前，而且绝后。从她开始，再也没有一个皇帝有这么大的心。那么，他成天闷在宫里，到底是在干什么呢？为何最后他没有大权旁落了呢？
首先，我们看看万历皇帝的宫中生活。
第一、喝酒
万历皇帝喜欢喝酒，这是历史上明确记载的。《明史》记载，万历皇帝在还没有亲政的时候，就曾经因为喝酒而殴打太监，结果险些被李太后废掉；还有一次，喝酒之后调戏宫女，被太监冯保告到了李太后那里，结果皇帝被罚跪了三个时辰。当时，张居正、李太后、冯保这三驾马车都在，万历皇帝尚且如此贪杯，张居正和冯保去世后，他会变成什么样子，也就可想而知了。
第二、好色
万历皇帝宠爱郑贵妃，这是史有明载的。但是，他在万历十五年开始怠政之时，曾经说自己有病，平时有“头晕眼黑，力乏不兴”。此时，大臣雒于仁上了《酒色财气四箴疏》，其中明确说了万历皇帝的病是“其病在恋色者也”。万历皇帝因此罢免了雒于仁，这颇有“此地无银三百两”之嫌。可想而知，万历皇帝不上朝时，会和后宫嫔妃如何缠绵。
第三、数钱
作为皇帝来讲，名义上富有四海，实则并没有太多私房钱。万历皇帝从母亲李太后那里，继承了爱钱和算小账的传统。于是在他亲政之前，曾经听信谗言，为了钱清算了自己的老师张居正，之后又派出大量太监，在全国充当“矿监税使”。其征收的钱，很大一部分都进了万历皇帝自己的腰包。想来以他的性格，平时像“竹林七贤”中的王戎一样数钱，应该也是他生活的一大乐趣。
第四、吸食“阿芙蓉”
所谓“阿芙蓉”者，就是毒害中国几百年的鸦片。据《中国鸦片社会生活史》和《大明会典》中记载，中国既种植过鸦片，也曾经从海外进口。只不过，当时的鸦片是被当作一种止痛药来使用的。万历皇帝的定陵被打开后，专家在他的骨骸中检测出了大量相关成分，证明了万历皇帝长期使用鸦片。很可能，这位皇帝曾经使用鸦片镇痛，但是用着用着却上瘾了，于是每天吸食，越来越上瘾，也越来越怠惰。
第五、治病
在万历怠政这个事件中，万历十三年时的一次求雨大典是一个转折点。据记载，万历皇帝徒步从皇极门去天坛，步行了十二里地才到达目的地。祭祀完了，又徒步回来。这一来一回，就是接近二十五里地。从这次大典之后，万历皇帝就患上了足疾，终其一生也没有治好。据定陵的发掘显示，万历皇帝的两条腿不一边长，很有可能是发生了肌肉萎缩。这对一个皇帝的形象而言，无疑是难以接受的。所以，治病也必然是万历皇帝每天生活中的重要组成部分。
第六、处理政事
人们对万历怠政的普遍理解，实际上是存在一些偏差的。由于明朝的一些制度限制，即使是如同宰相一样的那些大学士们，他们的权力也仅限于参谋。真正涉及国家的一些大事，比如赈灾、用兵以及大宗的钱粮调拨，没有皇帝的批准是无法执行的。而实际上，万历朝的大事不少，尤其是天灾和用兵，规模都很庞大。比如说天灾有河南地区的十余次黄河决口，以及西北地区的旱灾。事实证明，明朝对灾荒的应对非常及时和优秀。还有军事，最著名的就是“万历三大征”：宁夏之役、朝鲜之役和播州之役。除此之外，还有东北和蓟镇方向和蒙古、女真的战争。这些战争的烈度都不小，绝对不是臣子能够决定的。所以，万历皇帝还是处理朝政的，只不过不上朝、很少和大臣见面而已。
以上六点，应该也就是万历皇帝的三十年“死宅”生活的大部分内容了。正如上面第六条所说，万历皇帝虽然不上朝，但是大事并没有耽误，因此也就不会有大权旁落的事儿发生。事实上，万历皇帝真正甩手的，是官吏的任免和经济问题。万历时期，官员递上去的官员任免意见，皇帝经常是留中不发的，所以当时曾经造成了大量的官员缺额。但是从后来的影响来看，这似乎并不是太大的问题，至少国家机器的运转还算正常。至于不管经济问题，更是利大于弊。万历时期是中国资本主义萌芽发展的一个高峰期。由于皇帝不怎么插手经济运行，结果反而造成了市场的良性发展，让明朝的经济又迈上了一个新的台阶。
总体来说，万历怠政确实给明朝造成了很大的负面影响，但是也绝非是致命的。有人曾经说明朝亡于万历，个人认为是有些夸大了。明朝真正的灭亡原因，主要还是崇祯时期严重天灾引起的经济崩溃，以及崇祯皇帝个人急功近利的性格。如果真的是让崇祯和万历对调一下，没准儿对明朝还是一个好事呢。
