春秋末期，齐简公兴兵伐鲁，鲁国实力较弱，形势危急。孔子的弟子子贡分析形势，认为唯吴国可与齐抗衡，可借吴国兵力挫败齐国。
齐相田常正在蓄谋篡位，急欲铲除异己。子贡以“忧在外者攻其弱，忧在内者攻其强”的道理，劝田常莫让异己获得主动，扩大势力，而应攻打吴国，借强国之手铲除异己。田常心动，但是担心攻吴师出无名。
子贡说：“我马上去劝说吴国救鲁伐齐，这不是就有了攻吴的理由了吗？”田常同意。子贡到吴国对吴王夫差说：“如果齐国攻下鲁国，势力强大，必将伐齐。大王不如先下手为强，联鲁攻齐，吴国就可成就霸业”。
子贡又说服赵国派兵随吴伐齐，解决了吴王的后顾之忧。子贡游说三国，达到预期目标，又想到吴国战胜齐国之后，定会要挟鲁国，鲁国不能真正解围。于是他跑到晋国向晋定公陈述利害关系：吴国伏鲁成功，必定转而攻晋，争霸中原，劝晋国加紧备战，以防吴国进犯。
公元前484年，吴王夫差亲自挂帅，率十万精兵及三千越兵攻打齐国，鲁国立即派兵助战。齐军中吴军以诱敌之计，陷于重围，齐师大败。齐国只得请罪求和。
夫差大获全胜之后，骄狂自傲，立即移师攻打晋国。晋国因早有准备，击退吴军。子贡充分利用齐、吴、越、晋四国的矛盾，巧妙周旋，借吴国之刀击败齐国，借晋国之“刀”灭吴国威风。鲁国损失微小，从危难中得以解脱。
还有一个借刀杀人经典案例：努尔哈赤父子亲率十数万满兵，声势浩大，锐不可挡，进犯明朝，志在必得。明天启六年，努尔哈赤亲自率部攻打宁远，以十三万之众围攻宁远守兵万余人。十三比一，力量悬殊。
宁远守将袁崇焕身先士卒，奋勇抗敌，击退满兵三次大规模进攻。明军的奋勇抵抗，力挫骄横满兵。袁崇焕乘满军气馁之时，开城反攻，追杀数十里，击伤努尔哈赤，满军惨败。
努尔哈赤遭此败绩，身体负伤，攻占明朝的壮志难酬，羞愧愤懑而死。皇太极继位第二年，又率师攻打。袁崇焕早有准备，皇太极再次兵败而回。
经过几年准备，皇太极再次攻打明朝。崇祯三年，为避开袁崇焕守地，由内蒙越长城，攻山海关，气势汹汹，长驱而入。袁崇焕闻报，立即率部入京勤王，日夜兼程，比满兵早三天抵达京城广渠门外，满遭迎头痛击后，狼狈而逃。
皇太极视袁崇焕为劲敌，又忌恨又害怕，定下借刀杀人之计，深知崇祯皇帝猜忌心特重，便秘密派人重金贿赂明宦官，向崇祯告密，说袁崇焕已和满订下密约。崇祯勃然大怒，将袁崇焕下狱问罪后斩首。皇太极除掉心腹之患，从此肆无忌惮。
借刀杀人，是为了保存自己的实力而巧妙地利用矛盾的谋略，多是封建官僚之间尔虞我诈、相互利用的一种政治权术。用在军事上，主要体现在善于利用第三者力量，或善于利用、制造敌人内部矛盾，达到取胜的目的。
