唐肃宗至德二年（757年）的正月，李白正式参与永王的军队。为了壮大军队的声势，李白还特地写了一组《永王东巡歌》十一首献上。
没想到，仅仅过了一个月，永王的军队就节节败退，永王也因此丢了性命。李白只得开始逃亡，可惜最后还是在安庆被捕，关押在浔阳的监狱里。这下，李白面临的可是谋反的死罪。
后来，江南宣慰司的宋若思出面求情，免除了李白的死罪。但是活罪难逃，李白被判处流放夜郎，而且是终身流放。此时的李白已经五十七岁，就算不是终身流放，也很有可能在半道上因为水土不服或者劳累暴毙而亡。
乾元二年（759年）三月，被流放夜郎的李白才走过了三峡，到达白帝城休息。也正是这时候，关中发生了严重的旱灾。出于种种考虑，以肃宗为核心的中央政府决定大赦天下，死刑全部改为流放，流放及以下的囚犯全部无罪释放。
想象一下，几个月前刚刚下定决心在夜郎孤独终老的李白得到这个消息，心情是多么地激动。从揭发安禄山叛乱无果开始，甚至说从第一次进入长安开始，李白就经历了一系列的挫折，也遭受了很多人的白眼与诋毁、中伤。而现在，豁然开朗。李白当即前往南平（重庆境内），找到他的远房弟弟李之遥，随后坐船沿江直下，前往江陵与家人会合。
路上，自然要经过三峡。这里水流湍急，当初路过的时候经历了数月，这下只要一天就能够到达江陵。耳边不间断的猿啼和江畔层叠的群山，让李白联想到了这些年来经历的一切，当即吟出了一首流传千古的七绝《早发白帝城》：
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唐·李白
朝辞白帝彩云间，
千里江陵一日还。
两岸猿声啼不住，
轻舟已过万重山。
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此诗意在描摹自白帝至江陵一段长江，水急流速，舟行若飞的情况。诗人把遇赦后愉快的心情和江山的壮丽多姿、顺水行舟的流畅轻快融为一体，运用夸张和奇想，写得流丽飘逸，惊世骇俗，又不假雕琢，随心所欲，自然天成。
后世对这首诗的评价极高，明人杨慎曾赞曰：“此乃唐人七言绝句之冠冕，惊风雨而泣鬼神矣！”
接下来的日子，老当益壮的李白再现驴友本色。沿江直下似乎让他找到了当年“仗剑去国，辞亲远游”的豪情壮志，他在荆楚、湘赣之间重游旧地。尽管在江夏还大病一场，但都改变不了他的心情。
