苏东坡的第一份正式工作是“大理寺评事，签书凤翔府节度判官厅公事”。“大理寺评事”是掌管刑狱的京官，正八品的衔，不过这是个虚职，具体的工作岗位是陕西“凤翔府判官”，也就是凤翔府的二把手。
凤翔是个历史名城，签判没有太多事务，苏东坡有大把时间出去玩。普门寺和开元寺是苏东坡最爱去的地方，寺里有吴道子和王维的真迹，吴道子画的是佛像，王维画的是墨竹。
苏东坡书画俱佳，是个行家里手，仔细看了二人的画作后，认为还是王维技高一筹，“吴生虽妙绝，犹以画工论”。
中国画分“人物”、“花鸟”和“山水”三大类，最早出现的是人物画，山水画萌芽于魏晋南北朝时期，不过此时的山水画还多是作为人物活动的背景出现，往往只是一些象征性的概括。
隋唐时山水画渐趋成熟，据传为隋展子虔所绘的《游春图》是我国现存最早的山水画作品，也是世界上现存第一幅风景画。
唐朝的李思训是第一个主攻山水画的画家，其用色以青绿为主，“青绿为质，金碧为文”，故称“青绿山水”，画面看上去富丽辉煌。
“画圣”吴道子主攻的是人物画，不过他对山水画的发展也有非常大的贡献，是传统山水画的第一位变革创新者，最早画水墨山水的画家，“山水之变，始于吴”。
吴道子的另一大贡献是一改李思训等人的工整刻意，而以豪气写画，“意气而成”，意兴笔到，已经有了些写意的味道，所以苏东坡说“道子实雄放”。
“诗佛”王维被董其昌推为“南宗画之祖”，又言“文人之画，自王右丞始”。其实最早提出“文人画”概念的是苏东坡，他最初称之为“士人画”，在《又跋汉杰画山》中苏东坡说：“阅士人画如阅天下马，取其意气所到。乃若画工，往往只取鞭策、皮毛、糟枥、刍秣，无一点俊发，看数尺许便倦。”
就绘画而言，“画得像”与“画得好”不是一个概念。中国画向来讲究意境，到了宋朝更是一个转折点，由追求“形似”往“神似”发展，文人画占据了主要地位。苏东坡《书鄢陵王主簿所画折枝》曰：论画以形似，见与儿童邻。赋诗必此诗，定知非诗人。诗画本一律，天工与清新。
苏东坡认为吴道子和王维是中国画坛数一数二的人物，不过吴道子虽然画得好，未脱匠气，不过是画院的“高级技工”。而王维得之于象外，其画才是神逸之品，“味摩诘之诗，诗中有画；观摩诘之画，画中有诗。”
苏东坡在凤翔偶然中还淘了件宝贝——吴道子画的佛像真迹，画在四扇门板上，阳面是菩萨像，阴面是天王像。
这四扇门本是唐明皇在长安所建藏经龛的门，战乱中藏经龛被烧，有个和尚舍命抢出四扇门来，背着逃往外地。走到半路实在背不动了，和尚想了个办法，在门板上各穿一洞，然后往脖子上一套，跟个大枷似的，忽闪忽闪的继续赶路。
多年后，苏东坡在老翁泉边父母墓前，请同乡僧人惟简建了座大阁供奉父母的遗像，还有吴道子的这四幅菩萨图。
