在中国历朝历代中，晋朝给人们留下的印象或许是最差的了。提起西晋，人们除了会想到弱智皇帝司马衷和丑皇后贾南风这对奇葩夫妻外，还会想到“八王之乱”、“永嘉之乱”、“清谈误国”、“五胡乱华”等许多西晋独有的名词。提起东晋，人们则会想到“王与马共天下”、“偏安江南”等也具有特色的名词。总而言之，在很多人眼里，晋朝是一个腐化堕落、内斗不息、不思进取的政权，它没有给中国带来进步，只给中国带来了沉重的灾难。
西晋只存了50年（266—316年），怎么指责都不为过。东晋却存在了103年（317—420年），在这百年间，难道东晋真的只会“偏安江南”，一点作为也没有吗？东晋开国时，晋元帝司马睿对北伐冷漠的态度在很大程度上导致了后人对东晋“偏安江南”的评价，但是等到后来，东晋朝廷出于各种原因，为收复中原失地确实进行了很多次北伐，只是成功的次数不多而已。
祖逖北伐
祖逖，字士稚，范阳遒人，出生在一个官宦世家，其家族在当地算是一个名门望族。他年轻时就有报国之志，经常结交豪杰，扶危救贫，其闻鸡起舞的故事更是家喻户晓。西晋覆灭之际，祖逖带着亲党数百家避难江南，被还没有称帝的琅邪王司马睿委任为文职。
祖逖没有闲心享受平静的生活，他只想报效国家，北伐中原，收复失地，于是，祖逖向司马睿提出了北伐的请求，司马睿当即应允，任命祖逖为奋威将军、豫州刺史，并给了祖逖一千人的粮饷和三千匹布，但是，司马睿没有给祖逖铠甲武器，也没有给祖逖调拨军队，不过，司马睿允许祖逖自行招募人马。
司马睿的举动让人感到十分不解，他是支持北伐呢？还是不支持北伐呢？暂且抛开祖逖北伐不谈，我们先来看看司马睿主导的两次北伐。316年，长安沦陷，晋愍帝被俘虏，司马睿闻讯后，亲自带兵北征，不久，他以粮运不济为由，斩杀了督运粮草的淳于伯，然后宣布退兵。317年，司马睿在建康称号晋王，建立东晋，同年，祖逖开始北伐，司马睿传檄天下，派儿子琅琊王司马裒率兵北伐，受祖逖节度，不久，他召司马裒返回建康，使这次北伐和上次一样，徒有其表，全无真实行动。
司马睿的两次北伐如同儿戏，向来被人诟病。司马睿身为晋朝宗室，确实负有收复失地的责任，但他在江南的地位并不安稳，这就又要求他必须巩固自己的地位。在先“攘外”还是先“安内”这个问题上，司马睿出于对自己长远利益的考量，最终选择了先“安内”。实际上，“安内”并不比北伐轻松，他先利用王导、王敦等北方士族镇压南方士族和流民叛乱，然后又利用刘隗、戴渊等牵制已经做大的王导、王敦兄弟，以加强皇权，当然，王导、王敦兄弟也不愿放权，这就为王敦发动叛乱埋下了伏笔。
刚刚诞生的东晋朝廷内部矛盾重重，使司马睿无心，也无力北伐，祖逖只能凭借司马睿的威望，带着当初跟随避难江南的数百家亲党（实质上已经沦为了无家可归的流民）北渡长江，在江阴设立大本营，一边锻造兵器，一边招募兵马。渡江时，祖逖中流击楫，对长江发誓说：“祖逖不能清中原而复济者，有如大江！”其言辞之壮烈，如今读来，也不觉深受感动。
经过祖逖的经营，一支二千多人的队伍被组建了起来，随后，祖逖开始了轰轰烈烈的北伐。刚开始阻碍祖逖北伐的力量并不是胡人，而是那些趁乱割据自立、不愿归属朝廷的豪强。在谯城，坞主张平、樊雅拥兵自重，祖逖引诱张平的部将斩杀张平后，蓬陂坞主陈川派李头、南中郎将王含派桓宣增援祖逖，合力击败樊雅，祖逖于是攻克谯城。
李头被祖逖非凡的人格魅力折服，便有投靠祖逖之意，却不料遭到陈川的忌恨而被诛杀，其后，李头的同党率部归降祖逖，陈川恼羞成怒，和祖逖彻底决裂。祖逖击败陈川后，陈川投靠石勒，石勒派石虎救援陈川，祖逖又击败石虎及其留守的部队，攻占蓬陂，进克雍丘，威震中原。此后，祖逖和石勒展开对峙，他在抵抗石勒进攻之余，整合那些各自为战的晋军将领和流民首领，感化那些割据自立的坞主，逐渐收复了河南地区。
正当祖逖筹划进攻河北时，司马睿任命亲信戴若思为都督，接收了祖逖辛苦打下来的土地。戴若思寸功未立，地位却在祖逖之上，祖逖心情自是不爽，更让祖逖担心的是，王敦和刘隗的矛盾已经激化，东晋随时可能爆发内战。321年，忧心忡忡的祖逖预感大功难成，怀恨而死，其弟弟祖约接任为豫州刺史。
322年，一直忌惮祖逖的王敦果然发动叛变，向建康发动了进攻。祖约治军无方，不能抵挡石勒的进攻，最终被迫放弃河南，退兵寿春，并在324年协助晋明帝司马绍平定了王敦的叛乱。
庾亮、庾翼北伐
325年，晋明帝去世，年仅五岁的儿子晋成帝司马衍即位，其舅舅庾亮总揽朝政。庾亮举措失当，苏峻、祖约不满待遇问题，在326年联合发动叛变，东晋再次陷入内战中。329年，陶侃统兵平定叛乱，东晋复安，庾亮却失去辅政大权，由王导接替执政。庾亮先出镇芜湖，后迁镇武昌，接替去世的荆州刺史陶侃执掌上游兵权。
庾亮欲提升自己的政治地位，便想通过北伐建功，重新树立自己的威望。庾亮派毛宝、樊峻防守邾城，作为北伐的前线基地，自己也准备率军十万占据石城，声援毛宝等。不成想，已经夺取后赵王位的石虎先发制人，在339年派军队攻陷了邾城，使庾亮苦心筹划的北伐胎死腹中。
340年，庾亮忧愤而死，其弟弟庾翼接任荆州刺史。庾翼继承哥哥未竞的事业，他在344年派梁州刺史桓宣进攻后赵，桓宣出师不利，在丹水被后赵将领击败。庾翼的北伐遭遇了和哥哥同样的命运，他人生的结局也和哥哥如出一辙，最终惭愤而死。
褚裒、殷浩北伐
349年，后赵帝石虎去世，其诸子争权，后赵大乱。东晋朝廷趁机北伐，时任征北大将军的褚裒率领三万大军出兵北上，在代陂，褚裒的三千精锐被后赵将领全歼，褚裒见势撤军，这次北伐遂无果而终。
352年，时任中军将军的殷浩利用冉闵和诸胡混战的大好时机，率谢尚、戴施等进屯寿春，出师北伐中原。谢尚不能抚慰冉魏降将张遇，张遇愤而起兵，在许昌造反，并攻占洛阳，不久，前秦王苻健派军队增援张遇，在颍水大败谢尚，殷浩被迫退兵寿春。
不过，殷浩这次的北伐也不是没有任何收获，他派戴施带兵救援遭到前燕围攻的冉魏都城邺城，戴施进入邺城后，用计骗走本属西晋，却被汉赵、后赵、冉魏沿用的传国玺，并派何融秘密送回东晋，使传国玺复归司马氏所有。邺城陷落前，戴施等人成功逃脱，遂得全身而退。
时隔不久，殷浩再次出兵北伐，派谢尚攻克许昌，弥补了上次的损失。
353年，殷浩趁前秦内乱，又一次出兵北伐。殷浩以降将姚襄为先锋，却不料姚襄突然叛乱，在山桑设伏击败自己，于是无奈退保谯城。从此，殷浩和姚襄互相进攻，不得不停止了北伐。
桓温北伐
殷浩两次北伐都没有成功，时任荆州刺史的桓温趁机弹劾殷浩，迫使朝廷罢免殷浩，夺取了军政大权。在此之前，桓温在347年西征成汉，攻克成都，为东晋收复了益州，早已在朝廷中建立了威望。
354年，桓温继续北伐前秦。桓温的军队骁勇善战，连败前秦军于蓝田、白鹿原，然后转战而前，进至灞上，逼近前秦的都城长安。前秦苻雄坚壁清野，顽强抵抗，桓温的军队缺少粮食，数战不利，桓温被迫撤军，苻雄随后派军队追击桓温，晋军屡败，失亡殆尽。桓温的这次北伐于是功败垂成。
356年，桓温北伐姚襄，在伊水击败姚襄，攻占洛阳，修诸帝陵而班师。
369年，桓温又北伐前燕。桓温对前燕的攻势就像对前秦的攻势那样，起初连战连胜，逼近前燕的都城邺城，但当前燕发起反攻，慕容德切断桓温的粮道后，桓温被迫从坊头撤兵。随后，慕容垂和慕容德合兵一处，对桓温进行追击，大败晋军，桓温狼狈而归。桓温的这次北伐于是再次功败垂成。
桓冲、谢玄北伐
前秦王苻坚370年灭掉前燕后，在373年进攻东晋，攻占了益州。
前秦王苻坚376年灭掉前凉和代国，统一北方后，在378年再次进攻东晋。前秦分两路南下，西路军在379年攻占了襄阳，俘虏了朱序。东路军遭到了谢玄的反击，谢玄率领北府兵大败前秦军，扭转了徐州的战局。
383年5月，荆州刺史桓冲为缓解前秦威胁东晋的局面，亲自带兵北伐，他分兵三路，自己进攻襄阳，两位部将分别进攻涪城和武当。前秦王苻坚随即派军队增援襄阳、涪城和武当，桓冲见状，在没有多大损失的情况下很快撤兵。前秦王苻坚却一发不可收拾，他随后动员全国的力量南征，企图一举灭掉东晋，却不料在淝水被谢玄击败，这场败仗促使前秦走向崩溃瓦解，东晋的形势随之转危为安。
在执政谢安的主导下，东晋于384年对已经分裂的前秦发动了大规模的北伐，西路军由荆州刺史桓冲指挥，东路军由兖徐刺史谢玄指挥。其中，北伐战果最丰硕的非谢玄莫属，谢玄以北府兵为主力，以骁勇善战的刘牢之为先锋，接连收复兖州和青州，兵临冀州。385年，刘牢之深入冀州，联合前秦对抗后燕，进入邺城，河北指日可下。
正在这时，朝廷却召回了谢玄和刘牢之，原因无他，谢氏家族功高盖主，遭到了晋孝武帝司马曜的猜忌，晋孝武帝在北伐形势大好的情况下，解除了谢安和谢玄的权利，使这次北伐没能继续扩发战果。
刘裕北伐
晋孝武帝死后，东晋历经司马道子乱政和桓玄篡位等动乱，出身北府兵的刘裕在404年起兵讨伐桓玄，405年，刘裕平定桓玄之乱，成为东晋的实际掌权者。
409年，南燕帝慕容超进犯东晋，刘裕当即反击，率兵北伐南燕。刘裕围攻南燕的都城广固半年多后，在410年攻克广固，生擒慕容超，灭亡了南燕，收复了山东。
416年，刘裕率军北伐后秦，收复河南。417年，刘裕用却月阵大败救援后秦的北魏军，进而攻克后秦都城长安，生擒后秦帝姚泓，灭亡了后秦，收复了关中。
刘裕从关中退兵后，委派儿子刘义真镇守长安，并让王修、王镇恶、沈田子、毛德祖、傅弘之等经验丰富的将领辅佐刘义真。然而，留守长安的诸将并不和睦，418年，王镇恶、沈田子、王修接连在内讧中被诛杀，晋军由此丧失斗志，夏王赫连勃勃趁机进攻关中，一举击败晋军，刘义真等弃长安而撤军，关中于是归赫连勃勃所有。
可以看出，自东晋建立后，就没有停止过北伐，然而，东晋内部的政治斗争始终十分激烈，军事和政治从来不分家，所以，北伐在很多时候受到了政治斗争的影响，故而难以取得长久的胜利。
